Страница 74 из 117
Она не ответила. Слова застряли в горле. Всё, что она могла, — это чувствовать. Тепло его руки. Сталь его голоса. Бурю эмоций, что клокотала в груди. Он был другим. Не тем мальчиком, которого она помнила. Но одно осталось неизменным — то, как он смотрел на неё сейчас. Так же, как тогда, в подземелье. Так же, как у камина, когда клал голову ей на колени. С бесконечной, невыразимой нежностью, пробивавшейся сквозь всю его новую, жёсткую броню.
Танец закончился. Музыка стихла. Но они стояли посреди зала, не в силах разомкнуть рук. Гости перешёптывались. Изольда метала грозные взгляды. Гарет, сидевший в углу, смотрел на них с тихой, обречённой грустью. Но им было всё равно.
Эйнар отошёл первым. А Лианна осталась стоять, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, а на губах всё ещё горит тепло его дыхания.
Первый год после побега был самым трудным. Эйнар жил с Ульрихом в заброшенной хижине на краю леса, затерянной среди холмов так далеко от людских дорог, что даже случайный охотник не мог на неё наткнуться. Старик оказался не просто отшельником — он был хранителем памяти клана Серебряного Плаща, одним из последних, кто помнил старые законы, старые песни и старую магию оборотней.
Ульрих учил его всему, что знал сам. Не просто сражаться — хотя боевой подготовке отводилось много времени, — но и понимать. Понимать язык леса, читать следы на влажной земле, различать запахи ветра, слышать шёпот деревьев. Он учил Эйнара древнему наречию оборотней — певучему, гортанному, совсем не похожему на человеческую речь. Учил истории его рода: о первом короле, что заключил договор с луной; о великих битвах; о падении Северных земель. Учил контролировать зверя.
— Твой волк — не враг тебе, — говорил Ульрих, сидя у костра долгими зимними вечерами. — Но он и не слуга. Он — часть тебя. И если ты не научишься слушать его, он разорвёт тебя изнутри. Если же ты примешь его — он даст тебе силу, о которой люди могут только мечтать.
Эйнар учился. Он впитывал всё, как сухая земля впитывает дождь. И постепенно страх перед зверем, жившим внутри, сменился пониманием. А понимание — контролем. Через год он мог оборачиваться по своей воле — не только в полнолуние, когда зверь был сильнее всего. Мог оставаться в сознании, даже когда волк брал верх. Мог различать запахи за милю, видеть в темноте, как днём, и двигаться с той бесшумной, текучей грацией, что была доступна только его народу.
— Ты готов, — сказал Ульрих однажды утром, когда снег начал таять, а на проталинах показались первые подснежники. — Я научил тебя всему, что знал. Дальше — Верхейм. Королева должна узнать, что ты жив.
Дорога до столицы заняла почти месяц. Эйнар шёл через горы и леса, избегая людских поселений, ночуя под открытым небом, охотясь в волчьем обличье. Он пересёк границу Верлорна в начале весны, когда долины уже зазеленели, а реки, вздувшиеся от талых вод, неслись с гор с грохотом. И когда он наконец увидел Верхейм — город-крепость, высеченный в скалах и живых деревьях, с башнями, уходящими в самое небо, — его сердце забилось так, как не билось никогда. Это был его дом. Дом, которого он никогда не знал.
Попасть к королеве оказалось непросто. Стража у ворот Серебряного Замка не пропускала к Морвейне никого без предварительной записи, а у Эйнара не было ни титула, ни свиты, ни доказательств, кроме старого золотого перстня на пальце и дерзости, граничащей с безумием. Три дня он провёл у ворот, добиваясь аудиенции, и наконец один из стражей, старый воин с седыми висками и шрамами на лице, всмотрелся в его лицо — и вздрогнул.
— У тебя глаза Торвальда, — сказал он глухо. — Я помню твоего отца. Я служил ему. Идём.
Он провёл Эйнара через анфилады залов, через внутренние дворы и галереи, пока они не оказались в Лунном Чертоге — том самом зале без крыши, где звёзды сияли так близко, что, казалось, до них можно дотянуться рукой. Королева Морвейна сидела на троне из живого дерева. Она была высокой, с серебряными прядями в чёрных волосах, с пронзительными зелёными глазами, которые смотрели на мир так, будто видели его насквозь.
Эйнар преклонил колено.
— Тётя, — произнёс он на языке оборотней.
Она вздрогнула. Поднялась. Медленно спустилась с трона и подошла к нему.
— У моего брата был сын, — сказала она. — Но он погиб много лет назад. В человеческом замке. Как ты докажешь, что ты — это он?
Эйнар поднял руку и показал перстень. Золотой волк. Морвейна замерла. Потом взяла его руку и поднесла ближе к свету, сочившемуся из белого пламени в центре зала — того самого, что горело без дыма и не угасало веками.
— Есть только один способ узнать правду, — сказала она. — Кровь Серебряного Плаща не лжёт. Вложи руку в пламя. Если ты истинный наследник — оно не причинит тебе вреда. Если нет — оно испепелит тебя.
Эйнар не колебался. Он встал, подошёл к чаше с белым огнём и, не отводя глаз от королевы, опустил ладонь прямо в сердце пламени. Огонь лизнул его пальцы, обвился вокруг запястья — и расступился. Он был тёплым, как летний ветер, и не оставил на коже ни следа.
Морвейна закрыла глаза. Из груди её вырвался вздох — долгий, дрожащий.
— Кровь моего брата, — прошептала она. — Ты жив. Слава луне, ты жив.
Она обняла его. И в этом объятии было всё: скорбь о погибшем брате, радость обретения, надежда на будущее. С того дня Эйнар стал наследным принцем Верлорна.
Начались месяцы ученичества. Морвейна лично занялась его образованием: политика, история, дипломатия, военное дело. Он учился у лучших наставников, которых могла предложить столица. Учился управлять землями, вести переговоры, разбираться в законах. Он оказался способным учеником — не потому, что был гением, а потому что помнил каждую минуту, проведённую в подземелье, и знал цену знаниям.
Через два года он стал правой рукой королевы. Ему доверяли самые сложные поручения: уладить пограничный спор с горными кланами, провести переговоры с гномами Каменного Предела, разоблачить заговор среди советников. Он выполнял их с хладнокровием и точностью, которые удивляли даже Морвейну.