Страница 20 из 129
Глава 9. Встречи и секреты
Спустя десять дней после свадьбы, мы с Грейс наконец привели в порядок мои комнаты. Спальня, гардеробная и гостиная сверкали чистотой, мебель и шторы вернули свой исходный вид и повсюду стояли вазы со свежесрезанными цветами, которые источали приятный аромат, разгоняя застоявшуюся затхлость. С нарядами тоже дела шли неплохо, часть платьев мы постирали и подшили, а еще парочку распороли для переделки.
Герцог в эти дни появлялся редко. Если и приходил вечером, то располагался в кресле у камина с внушительной стопкой документов и погружался в работу, не обращая на меня никакого внимания. Впрочем, я не особенно страдала от недостатка его общества. Чем реже он замечал мое существование, тем спокойнее было на душе. Во время его визитов я обычно читала, устроившись на небольшом диванчике у окна, и тишину нарушал только шелест переворачиваемых страниц да поскрипывание его пера.
Сегодня, позавтракав, я решила наконец воспользоваться своим правом на утренние прогулки. В конце концов, его светлость в своей безграничной милости соизволил выделить мне целых два часа, когда я могу перемещаться по саду, не рискуя навлечь на себя его высочайший гнев. Сам он, должно быть, посещал сад в какое-то особое, герцогское время. Хотя, судя по его вечной занятости, вряд ли вообще знал, что у него под окнами есть что-то кроме подъездной аллеи. Что ж, самое время выяснить, что скрывается за высокой живой изгородью, которая виднелась из моего окна.
Для прогулки мы с Грейс выбрали самое просто из уже переделанных платьев, то самое: коричневое с удобными карманами. Я специально подшила подол чуть короче обычного, чтобы не мешал ходить.
Ровно в десять я спустилась по главной лестнице и вышла через боковую дверь. Утренний воздух был напоен ароматами трав и цветов. Я глубоко вдохнула, чувствуя, как внутри растет волнующее предвкушение: словно в детстве, когда приходишь в незнакомый двор, где видишь качели, «лазалки» и горки, непохожие на те, что стоят у твоего дома.
Сад оказался гораздо больше, чем представлялось из окна. Широкая центральная аллея, обсаженная старыми вязами, вела к большому фонтану. Струи воды весело поблескивали в лучах утреннего солнца, и в их шуме слышалась какая-то особенная, летняя музыка. По обе стороны от аллеи раскинулись цветники, пестрящие всеми оттенками розового и лилового. Я медленно шла вдоль клумб, пытаясь угадать названия цветов.
В детстве я каждое лето проводила в деревне у бабушки с дедом. Их сад, конечно, не мог сравниться с этим великолепием, но для меня он был настоящим раем — с кривоватыми яблонями, пестрыми клумбами и старой скрипучей калиткой, увитой диким виноградом. Бабушка выращивала там незатейливые цветы: астры, флоксы, золотые шары, но с какой любовью она за ними ухаживала! А дед всегда говорил, что его Машенька сама краше любого цветка, и смотрел на неё такими влюбленными глазами, словно они только вчера поженились, а не прожили вместе сорок лет.
Я остановилась, пораженная великолепием огромного куста роз. Бутоны были размером с мою ладонь, нежно-кремовые в центре и чуть розоватые по краям. От их аромата слегка кружилась голова. Бабушка умерла, когда мне было двенадцать. А дед… он просто не смог без неё. Угас за какой-то год, будто свеча. Я часто думала о них, мечтая встретить такую же любовь: простую, светлую, способную согреть даже самый хмурый день. Любовь, которая сильнее времени и даже самой смерти.
От нахлынувших воспоминаний защипало глаза. Я глубоко вздохнула, прогоняя непрошеные слезы и мрачные мысли о том, что мне, похоже, не суждено испытать ничего подобного. Нет смысла предаваться печали в такое чудесное утро. В конце концов, я здесь, чтобы исследовать сад, а не жалеть себя.
За розарием виднелась живая изгородь из самшита, аккуратно подстриженная в виде арок. Пройдя под одной из них, я оказалась в более укромной части сада. Здесь не было пышных цветников, только узкие дорожки, посыпанные гравием, и старые фруктовые деревья, создававшие над головой причудливый шатер.
Между деревьями я заметила несколько деревянных скамеек. На спинке одной из них грелась в солнечном луче полосатая кошка. При моем приближении она приоткрыла один глаз, но не шевельнулась, явно считая эту часть сада своей законной территорией.
— Доброе утро, красавица, — тихонько сказала я, присаживаясь рядом.
Кошка потянулась, выгнув спину, и вдруг запрыгнула ко мне на колени. Я осторожно погладила шелковистую шерсть. Животное довольно заурчало, прикрыв глаза.
— Вижу, вы уже познакомились с нашей Тэссой, — раздался вдруг скрипучий голос.
Я вздрогнула от неожиданности. Из-за деревьев показался высокий худой старик с садовыми ножницами в руках. Его выгоревшая на солнце рубаха и потёртый жилет были припорошены мелкими ветками и кусочками листвы.
— Простите, если напугал, — он добродушно улыбнулся из-под широкополой соломенной шляпы. — Я Винс, здешний садовник. А вы, должно быть, молодая герцогиня?
— Да, — я не знала, стоит ли вставать для приветствия или можно остаться сидеть, чтобы не потревожить задремавшую на коленях кошку. — А вы давно здесь работаете?
— О, с тех самых пор, как старый герцог, отец его светлости, только-только женился, — Винс прислонил садовые ножницы к краю скамейки. — Тогда этот сад был совсем другим. Это уже покойная герцогиня привела его в подобающий вид. У неё была особая страсть к розам — все эти кусты она сама выбирала.
Он кивнул в сторону розария.
— Вон тот кремовый куст, что вы разглядывали — её любимый сорт. «Лунный свет» называется. Она говорила, что его аромат напоминает ей духи её матери.
Я невольно подалась вперед, заинтересованная его рассказом. Тэсса приподняла голову и недовольно мяукнула, когда я пошевелилась.
— Да вы присаживайтесь, — спохватилась я. — Расскажите ещё про сад. Я никогда не видела таких красивых роз.
Винс опустился на скамейку, достав из кармана жилета потертую трубку.
— Вы позволите? Старая привычка… — он явно колебался, не зная, прилично ли курить в присутствии герцогини.
— Конечно, — я улыбнулась. — Мой дед тоже всегда курил трубку в саду. Говорил, что табачный дым отпугивает вредных насекомых.
Глаза старика потеплели.
— Ваш дед был мудрым человеком, миледи.
Он раскурил трубку, и горьковатый аромат табака смешался с запахом яблоневой листвы.