Вдыхая тень зверя

Глава 10

Мальчишки, задорно перекрикиваясь звонкими голосами, носились по бульвару.

Как же называется эта игра? Салочки? Прятки? Казаки-разбойники? Вспомнить он не мог, да и не факт, что вообще хоть когда-то это знал. Откуда ему было знать, если он ни разу вот так вот не играл, не бегал, не визжал, не налетал на прохожих, вызывая их праведное возмущение? Нет, конечно, он тоже когда-то был отроком, ведь таков естественный ход развития человеческого существа, но не все человеческие существа ведут естественное существование.

Впрочем, «естественность» — понятие абстрактное, условное и субъективное. Лично ему собственное отрочество каким-то особенным совсем не казалось. Оно было закономерным, а все, что подчиняется причинно-следственным принципам, по его твердому убеждению, считаться противоестественным не могло.

С тех пор, как он себя помнил, и до того дня, когда отец взял его за руку и привел в первый класс городского уездного училища имени графа Завадовского

[56]

[Граф Петр Васильевич Завадовский — российский государственный деятель, фаворит Екатерины II, первый министр народного просвещения Российской империи.]

, они постоянно переезжали с места на место. Сколько раз это происходило, он не смог бы точно сказать, но был уверен, что ни разу за свое детство не встречал Рождество в том же городе, где его заставала Пасха. Наверное, вследствие этих бесконечных переездов он воспринимал всякое новое место как очередную декорацию масленичного балагана, на фоне которой кривлялись и сменяли друг друга разномастные Петрушки, потешные и не очень, но все до единого не более чем персонажи досужей комедии, за которыми можно наблюдать, но с которыми глупо пытаться хороводить самому. Он и не пытался, и на скоморошьи реплики не отвечал даже тогда, когда они были обращены к нему.

— Сынок-то у вас хворый, что ли? Немой али умом скорбный? — как-то раз спросила у его матери очередная квартирная хозяйка. — Чего не спросишь, все молчит и смотрит аки блаженный…

Дура баба! Мать ей так прямо и сказала, а потом долго его била и орала, что он ее позорит и хочет довести до гроба.

В маленьком, угрюмо сером городке, в центре которого стояло выкрашенное в грязно-лиловый цвет здание городского уездного училища имени графа Завадовского, они осели надолго. Лютая зима сменилась кислой весной, а за ней миновало душное лето, наступила промозглая осень, и вот тогда отец зачем-то отправил его в класс. Он так и не понял, для чего это было нужно. Читать и писать он умел. Считать тоже. Мог даже решать уравнения с иксом и игреком, а еще знал, что такое химические формулы и чем отличается бертолетова соль от гремучей ртути. Последнее отец объяснил ему еще раньше, чем про иксы и игреки.

В училище было скверно. Там было трое скучных унылых учителей и множество злых надоедливых мальчишек. Сначала мальчишки просто пинали его, выливали в ранец чернила, швыряли в спину камни. Это было очень неприятно, но не очень больно, пока однажды самые назойливые не подкараулили его на пустыре, через который он возвращался домой, и не побили всерьез.

Неделю после этого он валялся в койке и харкал кровью. Мать плакала и кричала, что лучше бы он помер прямо там на пустыре и тогда бы ей не пришлось со своим огромным животом менять ему простыни и бегать за доктором. А отец надел галстук и отправился к директору училища требовать, чтобы тот примерно наказал обидчиков.

Побивших его мальчишек выдрали розгами и заставили, стоя на коленях, двадцать раз кряду прочесть покаянную молитву. Но разве порка и покаяние решили бы его проблему? Ягодицы и колени заживают быстро, а значит, вскорости приставучие однокашники снова бы устроили ему какую-нибудь неприятность. Этого совсем не хотелось, поэтому он счел необходимым принять радикальные меры. Подумав немного, он решил, что не стоит излишне мудрствовать, когда существуют проверенные способы избавить себя от чего-то докучливого, например от мышей.

Все сложилось очень удачно. В училище назначили празднование в честь счастливого убережения государя императора от покушения на его священную жизнь, совершенного недоученным студентом, не сумевшим не то что попасть в царя с пяти выстрелов, но и покончить с собой во избежание виселицы.

[57]

[Имеется в виду покушение на Александра II, совершенное 2 (14) апреля 1879 г. революционером-народником Александром Соловьевым. При задержании Соловьев принял яд, но был спасен медиками. По приговору суда несостоявшийся убийца был повешен.]

Праздник состоял из молебна, выступления ученического хора и торжественного обеда, спустя полчаса после которого все, принявшие в нем участие, почувствовали себя очень плохо, а еще через несколько часов один преподаватель и двадцать учеников скончались. В их число попали все участники инцидента на пустыре.

Расследование несчастного случая показало, что дело было в сухофруктах, из которых сварили компот. То ли при перевозке, то ли на складе в мешок с сухофруктами попал крысиный яд. Установить, чья именно преступная небрежность привела к трагедии, следствию, конечно, не удалось.

После истории с компотом его жизнь наладилась, тем более что вскорости начались каникулы и он мог, как прежде, целыми днями не выходить из своего отгороженного ситцевой занавеской угла или, если мать начинала очередную истерику, сбегать на реку и отсиживаться в заброшенном лодочном сарае.

Все было неплохо до тех пор, пока однажды, сидя в своем отсырелом убежище, он не услышал грохот почище самого сильного грозового раската, а следом за тем в той стороне, где был их дом, взметнулся в небо столб дыма и пламени.

Когда он вбежал на свою убогую улицу, там полыхало несколько домов, а на месте их хибары зияла огромная земляная воронка. Вокруг метались люди, кричали, плакали, молились, а он стоял и думал: неужели отец не справился со взрывателем и пролил кислоту на перемешанную с сахаром бертолетову соль. Это было обидно и тревожно, потому что он не хотел попасть в приют, где было бы еще хуже, чем в училище. Утешало одно: больше он никогда не услышит криков матери, от которых его всегда корежило, словно от скрежета железки по стеклу.

Но он ошибся. Невыносимый крик раздался у него за спиной и перекрыл собой все остальные, тоже достаточно громкие и пронзительные звуки. Он обернулся и увидел мать. Она держалась за свой огромный безобразный живот и, непрерывно страшно воя, оседала на землю. Какая-то баба кинулась к ней и заголосила:

— Люди добрые, помогите! Рожает сердешная! Дохтора зовите!