Страница 14 из 62
Глава 6. Свадебная церемония
Путь до огромного парадного зала, где жениха и невесту ждали не только гости, но и Мать Маэри – слепая жрица, призванная скреплять волей богини любые обряды, пролетел в одно мгновение.
Слишком быстро.
Ладони вспотели от волнения.
За мной шли мать и две младшие сестры – остальных на праздник не взяли. Какие-то незнакомые женщины, в которых я с трудом опознала несколько фрейлин и высших дворянок.
Их было много – но я была одна. Ни одной из них не было до меня дела.
Мать умела любить только себя и моих младших сестёр, сестры – завидовали, а на лицах аристократок застыло презрение. Мы для были чем-то дурно пахнущим.
Братья будут ждать меня в зале и..
Я едва не споткнулась – из-под тяжёлого алого покрова невесты было ничего не видно.
Не знаю, оценили ли моё новое платье свидетельницы со стороны невесты, но никто ничего не обсуждал. Поздно.
— Ты что натворила, дрянная девчонка! Кто на тебя нацепил эту половую тряпку? Позор! Об этом кошмаре теперь будут судачить ещё десять лет после вашей свадьбы, ты сделала из нас посмешище, Аэри! – Мать умела шипеть вот так – с благожелательной улыбкой, цепко впиваясь пальцами в запястье.
Зря вы так, леди Сорлейн. Мы с братьями ещё поработали над платьем после ухода кронпринца. Очень достойный наряд получился. Разве что излишне строгий и немного старомодный, но посмешище – это то, что пытались сделать из меня раньше.
В разрезе юбки мелькнула нога.
Кто-то подавился.
Мы подошли к огромным дверям зала – плотно закрытым, украшенным чудовищами, клыкастыми головами монстров, языками пламени и абстрактными узорами, которые перетекали один в другой, почти гипнотизируя.
Нет, сейчас я их почти не видела, но помнила, как Врата выглядели там, в моей прошлой жизни.
В прошлый раз они с грохотом распахнулись, пропуская процессию внутрь. Я помнила шумный зал и прекрасное лицо мужа, замершего у самого возвышения.
Помнила слова нашей клятвы, холод жреческого масла и воды и горечь от чаши с вином и травами.
В этот раз.. Сердце судорожно стучало в горле. В этот раз, если всё получится сделать так, как сказал кронпринц Шаннер, моя судьба может сложиться иначе.
Двери с грохотом начали отворяться.
Сестры возбуждённо захихикали, а мать ещё сильнее стиснула моё запястье.
И в этот момент от стены отделилась фигура. Неясные очертания. Высокий рост. И..
— Кланяйся, дура! Кланяйся! – Испуганный шёпот матери.
Вздох со стороны придворных
— Ваше Высочество!.. Это такая огромная честь для нас!
— Мы же не нарушили регламент?
— Ваше..
— Я сам проведу невесту к алтарю, – раздался спокойный ровный голос кронпринца.
Что он здесь делает? Это было нарушением всем дворцовых протоколов! Вопиющим. Бессовестным. Но вопреки всему я вдруг ощутила уверенность.
Этому человеку не нужно было лгать, изворачиваться, травить. Он мог легко уничтожить меня одним движением пальцев. Но пока мы были нужны друг другу. И он помог. Куда больше, чем должен был.
— Но Ваше Высо.. – кажется, это набралась смелости одна из придворных дам.
— Я сказал, – сухое, отрывистое.
Я ощутила, как от меня отцепились ледяные пальцы матери.
Моя ладонь не была крохотной, но ладонь кронпринца скрыла её полностью. Она была сухой и горячей, и по коже пробежала странная щекотка.
— Вы готовы, Аэри Сорлейн? – Голос подхлестнул и огладил.
— Да, Ваше императорское Высочество, – прошептала, зная, что мы оба говорим совсем не о свадьбе.
Двери распахнулись. Торжественная музыка на миг сбилась. Глашатай поперхнулся. А я ощутила едва заметную тень зловредного удовлетворения.
Да, я снова входила в этот зал. Снова на меня глазела, как на цирковую обезьянку, толпа гостей.
Но в этот раз я как будто была не одна.
Рука кронпринца уверенно придерживала мою на сгибе локтя.
Первые шаги мы сделали в гробовой тишине, но через мгновение оркестр очнулся и принялся играть торжественную «Женскую оду к радости».
Дворец замер, как затаившийся хищник.
— Не подведите меня, Аэри Сорлейн, – сухие колкие ноты знакомого голоса окутали разум.
— Не имею такой привычки, мой принц, – ответила со всей серьёзностью.
Во рту пересохло. Несмотря на все попытки успокоиться, сердце вырывалось из груди, а от паники мне было почти дурно.
— Не тряситесь, как заяц, Аэри. Мой брат не дотягивает до лиса, а ваш страх только раззадоривает, – это было последним, что сказал кронпринц, и я заставила себя успокоиться.
Я помнила – Шаннер Мъярг ненавидит трусов.
— Ступени, – короткое предупреждение.
Колени едва не подогнулись.
— Брат, почему ты?..
Душа онемела.
Всё тот же голос. Звонкий, с бархатцой. Тот, который я так любила. Тот, который шептал мне слова страсти. Который бесконечно упрекал. Который злился. Который вынес приговор.
— Решил, что стоит проводить невесту к алтарю, пока она не упала в обморок от восторга, – голос кронпринца заледенел, утратив все эмоции.
— Опять ты со своими шуточками! – Досадливое шипение Триса и возмущенное: – Что за жуткая тряпка на этой деревенщине?
Он правда думает, что я не слышу?
— Трис, закрой рот. Побольше уважение к будущей супруге, ты сам её выбрал, – жёсткий приказ.
Возмущенное Тристана:
— Как же, сам!
Горячий палец, очертил на моей ладони невидимую линию, и в ту же секунду раздался громкий голос Шаннера Мъярга:
— Вручаю тебе, Тристан Мъярг, руку твоей нареченной, и да скажут истину о вашем союзе древние боги!
Я никогда раньше не слышала такого напутствия.
Тристан, похоже, тоже. Но он никогда не любил долго задумываться о непонятных вещах.
— Вы играете в опасные игры, наследник, – новый голос.
Невозможность видеть из-за дурацкого полога невесты выводила из себя, но я приучилась быть терпеливой.
— Играют в игры только дети и дураки, – в голосе кронпринца прозвучала откровенная насмешка, – я не играю, жрица Слепой и говорю только то, что должно быть сказано.
— Благословенная жрица, моя невеста волнуется, прошу, давайте начнём обряд, – в голосе Тристана мелькнули мягкие извиняющие нотки.
— Волнуется, – эхом повторила жрица, но в её голосе мне чудилась насмешка.
Кронпринц сошёл с помоста. Я не услышала шагов, но появилось жуткое ощущение – я осталась одна.
— Сними покрывало с юной невесты, принц! – Голос жрицы Слепой, одной из служительниц богини Маэ́ри, прозвучал раскатом грома.
Шаги. Я стиснула пальцы в кулак. Сейчас. Сейчас я снова увижу его.