Гематофаги: Кровавое месиво

Метцен поворачивается, чтобы уйти, но я не двигаюсь. Какая-то загадка сверлит мой разум. Процедура отделения головы чрезвычайно редка и применяется только в самых редких случаях и для самых богатых клиентов.

- Эта пациентка поступила до карантина? - спрашиваю я.

- Вообще-то, - говорит Метцен, - это член моего персонала. Жертва той эпидемии, которой вы не придаете значения.

- Каково было ее состояние до заражения?

- До заражения Кейси была абсолютно здорова.

Надеюсь, мои глаза не расширились от тревоги. Наша дуэль остроумия далека от завершения, и я не хочу уступать ни пяди. Но тем не менее, выражаю я это внешне или нет, я в шоке.

- Значит, вы применили к ней процедуру, потому что она оказалась поражена паразитами?

Метцен выглядит отстраненной.

- Это был единственный выход. Единственный способ держать паразитов... смирными. Эвтаназия была бы более гуманной, но "ЛайфКо :)" отклонила все мои запросы. Они аргументируют это "ценностью человеческого ресурса".

Надеюсь, моя нижняя губа не дрожит.

- Сколько запросов на эвтаназию вы отправили? - спрашиваю я, чувствуя, как пересохло во рту.

- Шестьдесят шесть, - тихо ответила она.

На станции из шестидесяти семи. Она единственная, кто остался.

Я кладу одну руку на табельное оружие, а другую - на грудь Метцен. Она не сопротивляется, когда я медленно направляю ее обратно в комнату Кейси. Не поворачиваясь к ней спиной, я вытаскиваю плазменный пистолет и выхожу в коридор.

Я была так очарована, увидев пациента с отрубленной головой, что не заглянула в другие палаты. Но теперь я с ужасом вижу, что в каждой комнате стоит механический стеклянный колпак.

Метцен удалила головы всему своему персоналу.

- Ваши личные финансы арестованы, - говорю я, хотя мой голос звучит отдаленно, а голова идет кругом. - Это учреждение конфисковано и...

- Старший агент! - восклицает Метцен.

Она рядом со мной. Несмотря на все мои попытки сопротивляться, она берет меня за локоть и... поддерживает меня.

- Я знаю, это сложно принять, - говорит она ровно, - но я не сошла с ума. Пожалуйста, позвольте мне показать вам кое-что?

Я качаю головой, но даже это простое движение вызывает такую физическую тошноту, что меня чуть не выворачивает. Со мной что-то... происходит. Но Метцен не пользуется моментом. Она помогает мне, как обморочной пациентке.

У меня так кружится голова, что я не могу собраться с мыслями. Но мы движемся дальше, пол почти плывет под ногами.

Мы проходим крыло за крылом больницы. И это - склеп. Пустые глаза смотрят на меня из-за зеленых жидкостных взвесей. Позвоночные хвосты безвольно покачиваются. Комната за комнатой, вырезанные в камне, заполнены ее персоналом - женщинами, которых она должна была знать, которых она должна была нанимать, с которыми она должна была обедать и смеяться каждый день.

Вскоре мы оказываемся в недрах больницы, в странном, пограничном, недостроенном месте. Все каменные коридоры "Герштайна" выглядят странно и по-средневековому, но здесь они вдвое уже, вырублены откровенно грубо, а от них отходит лишь несколько тупиковых ответвлений. Должно быть, здесь лазерные шахтеры сдались, когда проект оказался нерентабельным. Ощущение такое, будто мы глубоко внутри пчелиного улья.

Моя шея обмякла, поэтому она физически направляет мой взгляд к голому черепу, вделанному в стену.

С черепа небрежно содрали большую часть плоти, но куски мяса и сухожилий все еще цепляются за щели. Он сидит в небольшой нише с углублением, напоминающим чашу, заполненной, к моему удивлению, зеленой анестезирующей жидкостью.

Метцен прислоняет меня к стене, потому что я больше не могу стоять самостоятельно. Она макает палец в зеленую слизь и обсасывает его, как ребенок леденец. Я открываю рот, чтобы задать вопрос, но разум слишком затуманен, чтобы говорить.

- Эпидемия началась с одного носителя. С нее. Она из "ОбРепа", если можете в это поверить. Пустолицая, делающая то, чего пустолицые никогда не делают: смеется, улыбается, шутит. Имитирует весь спектр человеческих эмоций. Вот как мы поняли, что что-то не так. Мы отсканировали ее, снаружи и внутри.

Она поднимает свой планшет - усовершенствованную медицинскую модель. Сканирует череп в нише. Я не эксперт, и глаза у меня невероятно затуманены, но время от времени я видела такие изображения и не замечаю никаких червей, прогрызающих его, или чего-то еще странного. Есть гротескная деталь - мозг, все еще скрывающийся за ободранным черепом, но помимо этого сканирование выглядит нормальным.

Я качаю головой, все еще не в силах говорить.

- Я знаю, вы не эксперт. Но мой персонал был экспертами. И они ничего не нашли. Каждое сканирование мозга было абсолютно нормальным. И все же?

Метцен трижды медленно стучит по черепу, словно просится войти в мрачный особняк на темном, туманном болоте.

И череп начинает кровоточить.

Из пустой правой глазницы начинает сочиться красная жидкость, а через полминуты кровь хлещет, как миниатюрный водопад, в зеленую жидкость внизу.

Затем я смотрю, одновременно очарованная и ужаснувшаяся, как тощий, худой червяк - нет, угорь - медленно выбирается из глазницы. Тварь выглядит истощенной, больной, дрожащей от лихорадки. Его безчелюстной рот судорожно открывается и закрывается, а глаза, глубоко запавшие в сморщенную, высохшую плоть, умоляют о пощаде с видом разумного существа.

Угорь издает нечто вроде кашля - насколько это вообще возможно для такой твари. Его рот покрыт коркой засохшей крови, и он выплевывает еще немного. Я никогда не видела здоровую версию такого монстра, но я не могу представить, чтобы для любого вида было нормально извергать целый фонтан крови при каждой попытке пошевелиться. Существо смертельно больно. Результат, без сомнения, длительного воздействия зеленого анестезирующего раствора Метцен.

Тем временем, череп содрогается, словно пытается открыться. Возможно, какие-то внутренние сухожилия, которые еще не были содраны, все еще работают, а может, само существо просто трясется, но эффект такой, будто череп хочет заговорить.

Метцен подходит и поднимает меня с пола, потому что я сползла на каменный пол.

- Вот ваша стригущая гниль, Берлифитизинг. Они ненавидят нас. Они ненавидят нас и хотят уничтожить. И даже со всей нашей продвинутой медицинской наукой и техникой мы не можем их обнаружить. Я не знаю, что это - какой-то естественный камуфляж или навык, который они вытащили из мозга одной из наших.