Зверолов. Том 2

— Позвольте объяснить, — сказал дедушка Эльзе и инопланетянке Стувейре, когда большая часть экипажа собралась в рубке. — В общем-то, почти всем на борту и так известно, как мы искали звездных китов, потому что мы занимались этим целый год. После того, как они улетели и нырнули в гиперпространство, мы сначала решили, что преследовать их бессмысленно. Но когда мы поняли, что они ныряют туда ненадолго, что для гиперпрыжка этим удивительным существам, видимо, нужно «задержать дыхание», а потом они снова долго летят в пространстве классическом, то поняли, что издалека они таким манером прибыть не могли.

— Это самоочевидно, — облизнула глаз серранка.

— Да, догадаться было нетрудно. Но вставал тот самый вопрос, что ты подняла позавчера. Как их обнаружить в таком громадном пространстве? Облако Оорта не может кишеть звездными китами, потому что тогда мы бы обнаружили их давным-давно.

— А вы искали? — осведомилась Стувейра.

— Именно их — нет, конечно. Мы же даже не подозревали о том, что в открытом космосе, совсем рядом с нашей системой, существует жизнь. А облако Оорта простирается на целый световой год во все стороны, ничего интересного или ценного в нем нет, так что до прошлого года мы его практически не исследовали. Если только звездных китов не миллиарды, наткнуться на них случайно у нас почти не было шансов. А их — я в этом уверен — на многие порядки меньше. Вполне возможно, что их всего-то сто тридцать четыре — то самое стадо, что навестило нас в ноябре семьдесят первого.

— И что же вы предприняли?

— Космократор решил, что мы обязаны узнать, что это за существа, откуда они прибыли и много ли их там еще. И в облако Оорта был отправлен военный флот. В том направлении, откуда прибыли звездные киты. Они вряд ли способны на такое коварство, чтобы незаметно обойти Солнечную систему и напасть с другой стороны.

— И они их нашли?

— Нет, конечно. Как ты и сказала, для этого потребовалась бы тысяча кораблей и тысяча лет. Вместо этого каждый звездолет выпустил сорок тысяч космических дронов. Они разлетелись в разные стороны и принялись сканировать пространство, постоянно отправляя домой сигналы. В октябре один из них передал координаты аномального пространства. К сожалению, даже несмотря на то, что мы рядом с домом, синхронизировать их с гиперкоординатами удалось только очень приблизительно, поэтому мы вышли в целом световом дне от искомой области. Но мы знали приблизительное направление, так что…

Все смотрели в панорамное окно. Впереди простиралось нечто, обычному глазу кажущееся все тем же черным космосом с искрами звезд. Но гравиуловители и радиоэхолоты дополняли картину с учетом гравитационных воздействий и разного рода излучения, и вид становился все необычнее.

Никаких звезд или планет — их бы обнаружили давным-давно. Зато комет — тьма-тьмущая, видимо-невидимо, причем летящих целыми роями, по сложным, переплетенным орбитам. Среди них были как огромные, в десятки километров, так и крошечные, неразличимые никакими приборами.

— Что собой представляет эта аномалия, нам еще предстоит разобраться, — произнес дедушка. — Возможно, что это просто скопление космического мусора, которое образовалось здесь на заре возникновения Солнечной системы и оказалось небывало устойчивым. Своего рода космическое Саргассово море. А возможно, что это останки погибшей девятой планеты, условной Тюхе, которая находилась именно здесь, претерпела некую катастрофу и продолжает лететь по своей орбите уже в раздробленном виде. В общем-то, тут не было бы ничего особенного, если бы в этом Саргассовом море не водилась жизнь, причем жизнь уникальная.

Гравиуловители уже сообщали о том, что некоторые кометы движутся хаотично. Произвольно меняют направление, не придерживаются определенных орбит. В аномальной области как будто перемещались тысячи звездолетов… только вот были то живые существа.

— Входим внутрь очень осторожно, — произнес дедушка. — Не разлучаемся, готовимся при необходимости принимать эвакуацию. Хаусер, распорядись в случае нужды дать залп.

Бригадный генерал уже послал приказы на «Текумсе» и «Флавия Аэция». Всерьез звездных китов опасаться не приходилось — флот еще в прошлый раз убедился, что с боевыми звездолетами им не совладать. Уйти тоже будет нетрудно — в скорости они уступают земным кораблям десятикратно.

Вот теперь экспедиция стала в самом деле интересной, особенно когда «Ахав» и корабли сопровождения вошли в пределы аномалии. У нее не было четкой границы, как нет ее у звездной системы — просто твердотельные объекты встречались все чаще, гравиуловители то и дело сообщали о засеченных кометах… а потом впервые ожил биоискатель.

Впереди появилась жизнеформа.

И не одна, а целый косяк. Несколько тысяч — однако массой все они в совокупности уступали «Ахаву». Эльза изумленно поняла, что это не звездные киты, а что-то вроде… звездной селедки.

Они совсем не походили на звездных китов, с их длинными хоботами. Эти скорее напоминали именно рыб — удлиненные, обтекаемой формы, с гладкой, переливающейся оболочкой, похожей на жидкий металл. Размеры существ колебались от пятидесяти до ста метров, маневрировали они с помощью гибких щупалец-плавников, а рты им заменяли небольшие раструбы-воронки. Летя с огромной скоростью, небольшие существа втягивали межзвездный водород и микрометеориты.

За этой стаей «Ахав» летел довольно долго, пока дедушка и еще два зверолова совещались, что с ними делать. Поймать одну или две особи несложно, но удастся ли доставить в Солнечную систему живыми и что с ними там делать?

— Что если они там размножатся? — предположил дядя Мервин. — Мы ничего о них не знаем, будет слишком рискованно брать их с собой.

— Согласна, — кивнула тетя Маргарита. — Вначале нужно получше их изучить, а уж потом притаскивать домой.

— Хорошо, — подумав, кивнул дедушка. — Ищем дальше.

Однако «Ахав» продолжил следовать за косяком звездной селедки — и не прогадал. Через пару часов из космической тьмы выплыло другое существо — все еще куда мельче звездного кита, но гораздо крупнее этой мелюзги.

Тело длиной в километр было широким, но плоским, похожим на гигантский веер или мантию. При движении матовая шкура светилась, по бокам колыхались полупрозрачные «крылья», а сзади был длинный тонкий отросток с несколькими щупальцами.