Зверолов. Том 2

— Мы уже знаем о вас. Мы все. Экипаж «Нимрода». Я не могу обещать сохранить вашу тайну в секрете, поскольку это не какая-то мелочь. Вступая в командование кораблем-звероловом, я приносил присягу о том, что имею право делать и чего не имею. Сокрытие стратегически важной информации — то, чего я не имею права делать.

— Мы понимаем, — напечатал принц, особенно надолго задержав пальцы над клавиатурой. — Восходящая Ось и Главенство сейчас проводят экстренное совещание. Но это сложное решение.

— Хотите совет? — сказала вдруг Стувейра. — Мне, вообще-то, все равно, что с вами будет, и лично я считаю вас жалкими трусами и подлецами…

— Спасибо за честную оценку, — с явным ожесточением отстучал принц.

— Не за что. Я просто хочу сказать, что земляне не таковы. Они чудные, мягкотелые и бестолковые, но у них есть честь и их почему-то искренне заботит, будет ли жить всякая мелюзга вроде вас. Я летаю с капитаном Троостом четвертый год, и за это время мы встречали разных чудных говорящих — одни ото всех спрятались, другие вымирают, третьи и правда вымерли, но земляне их возродили… мы видели гигантских космических чудовищ, которых земляне впустили в свою систему просто чтобы те смогли отложить яйца…

— Звездные киты не откладывают яиц, — заметил Троост.

— Да кому не нагребнить? — раздраженно зателепала языком Стувейра. — Я не землянка. Я подданная императора Осора, Стувейра дир Тессарра, из Делающих. Вы, таалдамейцы, слишком малы, ничтожны и далеки от Осора, чтобы нас это волновало. Поэтому я незаинтересованное лицо, и говорю без задней мысли: если уберете когти и не будете плеваться ядом, земляне вас не тронут. Метафоры понятны? Я специально привела характерные для моей планеты метафоры, чтобы наглядно показать, что я не землянка и их взглядов не разделяю.

— А что бы сделала твоя планета, Стувейра дир Тессарра? — спросил крошечный принц.

— За уничтожение наших лесничеств?.. Превратила бы вас в космическую пыль. Может, не всех поголовно, но уж точно тех, кто отдавал приказы и приводил их в исполнение.

— Все эти таалдамейцы давно ушли навсегда.

— Это, конечно, усложняет дело, — согласилась Стувейра. — Но мы бы нашли, кого превратить в пыль.

— Это было сто лет назад, и мы все-таки первыми вторглись на их планету, пусть и по незнанию, — мягко произнес Троост. — В любом случае решение принимать не мне, а космократору. Но я… что-то мне подсказывает, что войны не будет. Если, конечно, это будет зависеть от нас. Будет ли это зависеть от нас?

Вопрос был обращен к принцу Аэстулоону. «Борода» таалдамейца колыхнулась и растрепалась, скрыв серебристо-белые глаза, а руки сомкнулись в каком-то непонятном для пришельцев жесте.

— Мы не знаем, — напечатал он наконец. — Совещание продолжается. Мы не можем быстро принять такое решение.

— Кхм… — промедлив, кашлянул Троост. — Мы собрали уже практически все более-менее крупные жизнеформы Простака, и я намеревался через день-другой сворачивать экспедицию и возвращаться… Полет до Земли займет двое суток… кхм… и по возвращении я буду обязан сообщить обо всем, что узнал. Немедленно.

Он сделал паузу. Царило тягостное молчание. Троост промедлил еще несколько секунд, и продолжил:

— Но кажется, экспедицию рано заканчивать. «Нимроду» придется задержаться еще на пару недель, а то и на месяц. Теперь, когда оказалось, что Простак не так-то прост…

— Наша планета называется Таалдамея, — прервал его принц.

— Да, я… это была игра слов. Попытка пошутить. Я просто хочу сказать, что мы, судя по всему, сможем сообщить о вас только через месяц, не раньше. Ничего не поделаешь.

Когда все таалдамейцы, кроме оставшегося в качестве не то связного, не то добровольного заложника принца Аэстулоона покинули «Нимрод», а Троост и Стувейра вышли из биокупола, серранка спросила:

— Не боишься, что они все-таки попытаются нас прикончить?

— Я уже отправил сообщение. Оно достигнет Земли только через двенадцать лет, но этого таалдамейцы не изменят, даже если дезинтегрируют нас прямо сейчас. У них либо будет один месяц на раздумья и хорошие шансы установить с ЕСС мирные отношения, либо двенадцать лет на то, чтобы покинуть свою планету, скрываясь от нашего военного флота.

— Ты ставишь на первое?

— Да.

— Ты уверен в своем решении?

— Не до конца. Возможно, я совершил ошибку. В конце концов, я не дипломат и даже не контактер, я всего лишь зверолов. Я в любом случае нарушил служебную инструкцию, пусть формально и соблюл ее букву. Скорее всего, по возвращении на меня наложат епитимью и понизят профоценку. Возможно, отстранят от командования «Нимродом».

— Мне бы не хотелось, чтобы тебя отстранили, — сказала Стувейра, пристально глядя холодными глазами рептилии.

— Я тоже как-то привык к этой работе, — усмехнулся Троост. — Но я все-таки не думаю, что меня отстранят. На время разве что, пока будет идти разбирательство.

— А что твой импера… космократор сделает с этими говорящими насекомыми?

— Я не могу говорить за него, да и такое серьезное решение он вряд ли примет в одиночку. Но если тебе интересно мое мнение, рискну предположить, что будет примерно как у нас с вами. Признание суверенитета, договор о ненападении. Вероятно, взаимные извинения: от нас — за нечаянное вторжение, от них — за убийство наших граждан. Обмен посольствами. Если они не будут против — обмен технологиями. Мы можем многое друг другу дать. Но, повторюсь, решать это не мне, а нашим правительствам.

Троост замолчал. Они со Стувейрой прошли шлюз с антибактериальным душем, включили скафандры и оказались снаружи. Была ночь, небеса усыпали звезды, и в их слабом свете мерцали травы Простака. Бесконечная равнина, кажущаяся почти безжизненной, населенной только насекомыми и совсем мелкими животными.

Но где-то там, в крошечных, потаенных лесах, скрывалась высокоразвитая цивилизация. Миллиарды микроскопических разумных существ, не уступающих в развитии землянам и серранам.

— Как ты думаешь, много еще во Вселенной таких невидимых империй? — спросила Стувейра, стоя рядом с Троостом и тоже глядя на звезды.

— Надеюсь, что нет, — ответил Троост задумчиво. — А то какая-нибудь из них могла остаться у меня на сапоге.