Выметайтесь, граф.

Глава 9

Подумав о метле, ожидаемо вспомнил её хозяйку. Как-то грустно стало от того, что никогда больше не увидит Эриду. Эрида.. Имя какое красивое! Эрида Аддерли — замечательное сочетание. Вздрогнул всем телом, поймав себя на неожиданной идее. Что за чушь! Придёт же в голову.

Томмис, встретивший графа у ворот, загадочно улыбаясь, сообщил:

— Известная вам леди ожидает в гостиной, Ваше Сиятельство.

Почему Макс решил, что речь о ведьмочке? Помчался по лестнице как окрылённый. Обрадовался, что не придётся нести Гризельду в «Купилдон». Разумеется, не только поэтому. От одной мысли, что сейчас увидит златовласку и услышит её задиристый голосок, им завладело праздничное настроение. Так и вошёл в гостиную с глупейшей улыбкой на лице. Растерялся, увидев другую гостью.

Мог бы и догадаться, помня, какое впечатление на Томмиса произвёл предыдущий визит Эриды. Старик принял её за попрошайку и уж никак не стал бы называть леди.

А вот Ильмира..

Улыбка мигом слетела с лица Максимилиана, он здорово рассердился на слугу: предупреждать надо! К чему эти таинственные ужимки?

Видеть липучую баронессу после дурацкой истории с дуэлью совершенно не хотелось. Удивительно, как она этого не понимала. Напротив, заметив вошедшего в комнату графа, Ильмира подскочила с кресла и сделала несколько стремительных шагов навстречу, ещё и руками потянулась к Максу с таким видом, будто они уже месяц как помолвлены:

— Люби-и-имый!

— П-простите, баронесса, — с запинкой сказал Максимилиан, — чему обязан? Я, право, не ожидал вас увидеть после того недоразумения.

— Как? — пропела девушка. — Разве вы не хотите признаться мне в чувствах?

— В чувствах? Каких чувствах, не понимаю..

Графа обескуражила уверенность девушки, в прошлую их встречу он высказался вполне определённо и уж никак не собирался внушать ложные надежды.

Девушка, не обращая внимания на озадаченный вид графа, сладко напевала и безостановочно строила глазки:

— Как прошёл бой? Вы отпраздновали победу, Максимилиан?

— Должен разочаровать вас, леди, — Аддерли попятился, высматривая пути для отступления. Ему не без оснований казалось, что девица вот-вот бросится к нему с поцелуями. Второй раз любоваться на её распахнувшееся платье он не желал.

— Разочаровать? — приближалась Ильмира. — Я не понимаю..

— У вас замечательный защитник, баронесса! Виконт сражался за вашу честь как лев. Я не сумел нанести ни одного существенного удара.

Девушка остановился, изумлённо тараща глаза:

— Мы об одном человеке говорим?

— Я бился с Дебуаром. А о ком вы подумали?

— Хотите сказать, что не расквасили Айдану физиономию?

— Приходилось защищать свою.

Граф намеренно преувеличивал боевую искусность виконта, надеясь переключить внимание девушки со своей персоны на него.

Ильмира постояла, задумчиво ломая пальцы, потом прищурилась:

— Вы не разыгрываете меня? Не верится, что Айдан смог выстоять против вас хотя бы один раунд.

— Я и сам рассчитывал на лёгкую победу. Всё-таки Дебуар значительно уступает в весе. Однако любовь творит чудеса, можно сказать, удесятеряет силы.

— Любовь?

— Только слепой не заметит, как этот юноша влюблён в вас, баронесса.

— При этом состоит в клубе холостяков?

— Это объясняется очень просто. Ваш друг однолюб, не надеясь на взаимность, он предпочёл не жениться вовсе, чем предать свой идеал.

— Идеал.. — девушка печально вздохнула: — ..но он так молод! Всего на полтора года старше меня.

— Поверьте, Ильмира, — граф не смог сдержать лукавой улыбки, — с некоторыми вещами молодые справляются куда лучше зрелых мужей.

Баронесса пропустила эту сальность, озабоченно наморщила лобик:

— Я так понимаю, вино вы не пили?

— Откуда вам известно про вино?

— Я отправила в клуб пару бутылок из подвалов дядюшки. Это лучшее, что можно найти в городе. Поручила Оливеру Грасту угостить победителя.

— Не сомневайтесь, ваш приказ выполнен. Правда, я не знал, что это от вас, подумал, что меня хотят отравить и взял чужой бокал. Видите ли, в недавнем прошлом у меня с этим человеком вышла некоторая.. хм.. Проще говоря, я выставил назойливого посетителя из кабинета. Вот и подумал, что тот затаил злобу и, пользуясь моментом, решил подсунуть мне какую-нибудь гадость.

— А.. — Илмира печально вздохнула, — ..теперь мне всё ясно. Прошу извинить за назойливость. Я волновалась за вас.

Максимилиан бросил взгляд в окно:

— Что-то я не заметил вашего экипажа.

— Я воспользовалась портальным камнем.

— Какая расточительность! Прикажу запрячь для вас карету.

— Нет-нет! — отчаянно замотала головой баронесса. — Я хочу навестить Айдана. Думаю, он отвезёт меня домой.

Ильмира смущённо потупила взгляд, ещё раз извинилась и упорхнула. С минуту Максимилиан стоял, не веря, что так легко отделался от визитёрши. Какая, однако, настырная! Жаль, не придётся узнать, что именно баронесса приказала подлить в бокал. Быть может, афродизиак? Не зря же так напирала, не сомневалась, что граф не устоит перед её очарованием. Усмехнулся, вспомнив глашатая, выпившего предназначавшееся графу вино. Бедняга! Каково ему сейчас?

Сожалея об испорченном настроении, Аддерли отправился к себе. Успел умыться и сменить помятый костюм, собираясь посетить-таки брачное агентство, но этому помешала матушка.

Графиня ожидаемо начала с упрёков:

— Где Ильмира? Томисс говорит, она пробыла совсем недолго. Почему ты не предложил девушке остаться на ужин? Я так обрадовалась, услышав о её визите, подумала, что ты взялся за ум.. Макс! Не игнорируй мои вопросы.

— Я бы тоже попросил не игнорировать мои просьбы, матушка, — хмуро ответил граф.

— А именно?

— Пожалуйста! Прекратите подсовывать мне знакомства!

— Как же тогда..

— Я сам, если возникнет такое желание, в состоянии найти невесту.

— Да? — удивлённо приподняла бровь графиня. — В клубе холостяков?

— И это, уверяю вас, будет девушка не вашего круга.

— То есть? Хочешь сказать, не аристократка?

— Вы правильно уловили мою мысль. Я уверен, что не смогу полюбить девушку, готовую унижать других ради своей цели, превозносящуюся над всем и вся, убеждённую в своей исключительности, самодовольную и..

— Не все же такие!

— И притворщицу к тому же, — всё-таки завершил перечисление Макс.