Падение вверх

Глава 11

То, что вступительные испытания будут проходить в лесу, никого не удивило, ведь ведьмы и ведьмаки там чувствовали себя куда комфортнее, чем в душных, закрытых аудиториях. И поступающие в Стародворскую школу в указанный день дружно явились на лесную опушку в километре от города. Лилея лишь скользнула взглядом по сбившимся в кучки девушкам и парням и уставилась на высокую густую стену деревьев, заслонивших горизонт. Каттенские леса сильно отличались от зоранских. Они были огромными и раскинулись на территории двух королевств — Ханорума и Ласанги. Какие-то места были хорошо изучены и испещрены тропинками, какие-то — наведывались только во время сбора ягод, орехов и грибов или в поисках особых трав. Но огромные территории оставались практически непроходимыми, где кроме диких зверей никто не бывал. И сейчас юные ведьмаки, только-только выпущенные из-под родительского крова, всерьёз обеспокоились, куда именно их отправят экзаменаторы. Разум твердил, что в хорошо изученные, неопасные места, ведь все понимали, что перед ними недавно инициированные, необученные дети. Но в то же время это экзамен — а значит, легко не будет. Ну и не стоило забывать о вредном характере ведьмаков, даже если они преподаватели!

Тот самый секретарь (а секретарь ли?) медленно прошёлся перед собравшимися.

— Стародворская высшая школа одна из древнейших в нашем королевстве. Её основали великие учёные и просветители Иво Демир и Мадей Кайя. Здесь учились самые известные ведьмы и ведьмаки Второй эпохи. Наша Верховная — Одара Хадди — тоже выпускница Стародворской высшей школы. Учиться здесь — большая честь для каждого..

Лилея не любила пафосные речи, но слушала, боясь упустить важную информацию. Несколько раз она искоса глянула в сторону, Купа.. Цезерина (когда же она привыкнет к новому имени?), приоткрыв рот, внимала каждому слову. Отличница, что с неё взять! А ведьмак продолжал:

— Подходите вы школе или нет, решит Небесный родник. Вам нужно добраться до него и окунуть руки. Если вода окраситься в синий — значит, вы поступили на факультет предсказаний и прогнозирования. Если цвет станет белым — целительство, красный — превращения и иллюзии, чёрный — проклятия и наговоры, зелёный — факультет фамильяров. И, наконец, если вода станет коричневой, значит, вы поступили на факультет зельеварения.

Дамаскинская непроизвольно встрепенулась, надеясь, что попадёт именно туда. Остальные тоже оживились. Девушка видела, как переглядывается та самая парочка ведьмаков, они и здесь держались за руки. Неподалеку приосанилась Леонила, которая сегодня ограничилась вежливым кивком, но не стала подходить, заметив Цезерину и не желая быть лишней.

— Если вода осталась прозрачной, значит, вы не прошли испытание, — провожатый обвёл пристальным взглядом притихшую толпу. — И так ваша главная задача — добраться до Небесного родника, — закончил он свою речь и щёлкнул пальцами.

Лилея неприязненно поморщилась, почувствовав какую-то внутреннюю тревогу. Покой исчез, ей хотелось куда-то идти, что-то делать. Судя по хмурым физиономиям, остальным тоже было не по себе. Объяснил ситуацию тот самый ведьмак:

— Вас тянет родник. Вы будете идти к нему, какую бы тропинку ни выбрали. Не собьётесь! — на его губах мелькнула усмешка. — Но если почувствуете, что не вытянете или ваша жизнь окажется под угрозой — воспользуйтесь амулетом, — он раздал обычные кулоны на льняной верёвке. — Только помните: это автоматическое выбывание.

— Имеет значение, кто придёт первым? — уточнил высокий лопоухий парень.

— Нет, — покачал головой секретарь. — Но с последним лучом солнца Небесный родник уйдёт под землю до следующего густаря.

— Значит, надо успеть до заката?

— Именно.

Молодёжь посерьёзнела, понимая, что не всё так просто. И когда ведьмак махнул рукой, показывая, что инструктаж окончен, все дружной толпой ломанулись в лес.

Цезерина придержала Лилею.

— Постой! Спешить не надо. Раз речь шла про закат и последний солнечный луч, значит, путь будет длинным. Сейчас рванёшь и быстро выдохнешься, потом будешь плестись, еле передвигая ноги, и требовать привалы, а это — лишняя трата времени.

И девушки спокойным шагом двинулись по лесной дорожке. Уже через минут десять Дамаскинская поняла, что подруга была права. Толпа незаметно рассосалась, ведьмаки и ведьмы рассыпались по тропинкам, которые появлялись перед ними как будто из воздуха. Да и скорость у всех была разная: кто-то рванул вперёд, кто-то целенаправленно отстал, рассчитывая, что до заката в любом случае успеет.

Лилея и Купава, пригнувшись, продирались сквозь кусты, а когда выбрались, оказались на довольно широкой тропе. Впереди они заметили несколько мужских спин, а оглянувшись, увидели ту самую парочку. Ведьмак уже привычно вёл свою девушку за руку. Лилея поправила рюкзак и пошла следом за Купа.. Цезериной.

— Цезерина, Цезерина, Цези..

— Что ты там бормочешь?

— Привыкаю к твоему новому имени. Это, знаешь ли, не так просто после десяти лет знакомства.

Подруга только улыбнулась на это замечание.

Сначала ничего не происходило, словно ведьмы были на обычной прогулке. Шумел в кронах ветер, пели птицы, изредка над ухом гудели пролетающие жуки. В какой-то момент Лилея заметила неподалёку Леонилу. Та явно обрадовалась встрече, сошла со своей узенькой тропинки и присоединилась к ним. По дороге девушки разговорились.

— Мы всегда жили в лесу. Мои родители старой закалки, не приемлют современных порядков, а я у них поздний ребёнок. Ходить не умела, а уже ползала по барсучьим норам. Но тут такое ощущение неприятное, — посетовала ведьма.

За спиной раздался смешок. Ведьмы обернулись на того самого парня из парочки. Он сказал:

— Мы ведьмаки, для нас природа — необходимая среда обитания. Без неё мы погибнем, а здесь эта связь нарушена или ограничена, — и подозрительно глянул на тот самый кулон, что дал провожатый. — Мне почему-то кажется, что и колдовать у нас вряд ли получится.

— А ты умеешь?

— Немного, — признался парень. — Я — Милорад, а это — Марута, — представил он свою спутницу.

Ведьмы назвали свои имена. И они пошли дальше, ориентируясь на четвёрку парней впереди, а чуть позже к ним прибились ещё две незнакомые девушки. Вроде бы не вместе и в то же время шли одной большой группой.

После двух часов ходьбы ожидаемо заболели ноги, и ведьмаки, посовещавшись, решили сделать привал. Лилея оперлась на ствол дерева и прикрыла глаза. Рядом тихо переговаривались Цезерина и Леонила.