Искры во тьме

Глава 22

Спустя несколько часов в седле спина ныла куда сильнее, чем от тряски кареты. Мускулы, давно не помнящие верховой езды, кричали протестом при каждом шаге Дымки. Даарио держал поводья одной рукой, его предплечье создавало почти объятие вокруг меня. Другая его рука, широкая и твёрдая, лежала на моей талии – нежно, но властно. Я невольно заёрзала, пытаясь найти хоть каплю облегчения, сместить вес с онемевших бёдер.

– Сиди прямо, – его шёпот обжёг моё ухо, влажный и горячий на холодном ветру. Его губы почти коснулись кожи.

– Мне неудобно, – выдохнула я, упрямо глядя на гриву передо мной, а не на него. – Я пытаюсь сесть поудобнее.

– Нам обоим скоро станет неудобно, если ты продолжишь так… двигаться, – его голос стал ниже, бархатным и опасным. – Успокойся.

Рука на талии прижала меня плотнее к нему, заставив замереть. Я почувствовала напряжение в его теле подо мной, жёсткость мышц бёдер. Жар хлынул в лицо. Он имеет в виду… Мысль обожгла щёки.

– И что ты прикажешь мне делать? – спросила я, стараясь звучать невозмутимо, но голос дрогнул. – Спина… она будто в тисках.

– Просто… – он сделал паузу. Его рука, лежавшая на поводьях, скользнула вверх, обхватила моё плечо и мягко, но неумолимо потянула назад. – Откинься на меня. Но, ради всех Богов, не ёрзай.

Повинуясь, я позволила спине прижаться к его груди. Тепло, излучаемое его телом сквозь слои одежды, было почти осязаемым. Напряжение в позвоночнике дрогнуло, смягчилось, как лёд под солнцем. Я слабо ахнула от неожиданного облегчения. Его дыхание теперь ложилось прямо на шею, ниже уха, тёплыми, ритмичными волнами. Каждый выдох заставлял мурашки бежать по коже, сердце биться чаще, а дыхание – ловить предательскую дрожь. Его запах обволакивал сильнее, чем объятия.

– Так… да, тепло, – прошептала я, почти невольно откинув голову чуть назад, к его плечу. Его дыхание коснулось виска. Я уставилась на низкое, пасмурное небо, где редкие прорехи открывали бледно-голубые просветы. – Как долго ещё?

– Через несколько часов будем в Ясеневой Гавани, – ответил он, его грудь вибрировала под моей спиной. – А там… «Морская Звезда» ждёт. Если бы не вчерашняя… заминка, мы уже бороздили бы волны по пути к моей родине, – в его голосе прозвучала тень сожаления, но и что-то ещё… предвкушение?

– Откуда ты родом? – вопрос сорвался с губ неожиданно даже для меня. Я почувствовала, как его тело на мгновение окаменело подо мной. Зачем? Зачем спрашиваю? Но любопытство, это жгучее, глупое любопытство к нему, пересилило осторожность. – Расскажи о себе. О доме.

Он глубоко вдохнул, и я ощутила движение его грудной клетки.

– Я родился в столице, Сердце Песков. Мои родители… – он слегка запнулся. – Были весьма близки с семьёй Правителя. Так что я с детства вращался при дворе, – я не удержалась, начала медленно поворачивать голову, чтобы увидеть его выражение, наши лица были очень близко. – Отвечая шире… весь мой род служил стране во всём. От орошения пустынных земель до… государственных советов. Институт Сендвинд стоит на фундаменте, заложенном моими предками.

– Серьёзно? – я ещё больше заёрзала, насколько позволяла его рука на талии. Мои глаза, наверное, горели, как у совенка, увидевшего первую мышь. – Что там изучают, кроме воинских искусств? – я едва не ляпнула про магию, про дары, но вовремя прикусила язык, почувствовав, как сердце ёкнуло. Осторожно, Рин!

– Всему свое время, принцесса, – он усмехнулся, и на его щеках прорезались те самые ямочки, от которых у меня внутри всё переворачивалось. – Мы не разбрасываемся такими знаниями на ветер.

– Но мы же едем туда! – запротестовала я, оглядываясь. Отряд растянулся, Легион ехал чуть позади с Джестис, погруженные в себя. Если не кричать, нас не услышат. – И нас не слышат! – добавила я шёпотом, полным надежды.

– Хорошо, что не слышат, – его глаза сверкнули искоркой азарта, но голос оставался ровным. – Но это не значит, что я могу раскрыть все секреты. Скажу лишь… наши студенты способны превзойти лучших выпускников вашей Академии Стилгейт.

– Неужели? – я фыркнула, нарочито обиженно надув губы, хотя внутри клокотало любопытство и спортивный интерес. Пусть попробуют справиться с Легионом!

– Когда прибудем, могу предложить твоему брату несколько показательных поединков, если пожелает, – предложил он, и в его тоне зазвучал лёгкий вызов.

– О, я бы хотела на это посмотреть, – согласилась я, уже представляя себе лицо Легиона в случае проигрыша. – Расскажи ещё… Пожалуйста. О твоём доме.

– Там… тепло. Горячо даже. Фрукты сладкие, как мёд, падают с деревьев прямо на улицах. Люди… открытые, улыбчивые, но к чужакам относятся настороженно. Есть библиотеки… огромные, старинные. Туда может прийти любой горожанин, умеющий читать, – в его голосе появилась теплота, гордость. – И закаты… Эларинн, ты никогда не видела ничего подобного. Небо горит огнём – золотым, багровым, лиловым. От него дух захватывает, и сердце… замирает.

– А чужакам… таким как я? – не удержалась я, мысль о книгах, о знании, спрятанном за стенами, была слишком соблазнительной. – Можно ли в эти библиотеки?

– Только с особого разрешения, – его голос снова стал деловым, стена опустилась.

– Как его получить? – спросила я, уже зная ответ, но всё равно надеясь.

– Либо от тех, кто близок к Правителю… – он сделал едва заметную паузу. – Либо от него самого.

– Понятно… – прошептала я, и вся лёгкость, всё мимолётное тепло от его слов испарились, уступив место тяжёлому, знакомому камню в груди.

Я снова вспомнила порт впереди, огромный корабль и ту роль, которая ждала меня по ту сторону моря. Невеста. Заложница долга и проклятого дара. Я отвернулась, уставившись на багряный лес, но его краски вдруг померкли. Тепло его тела за спиной теперь казалось не утешением, а предвестником клетки.

– Ты прослушала, что я говорил? – Даарио коснулся губами моего уха, горячее дыхание и щекотное, нежное прикосновение вырвали из меня лёгкий стон, – Я же тоже приближённый Правителя.

– А значит… – я резко обернулась, наши носы ударились, и Даарио рассмеялся.

– Конечно, ты сможешь пойти в библиотеку, – его смех отдавался в мою спину, заражая меня весельем и надеждой. Я выдохнула, глубоко зарывая камень в груди.

Мне стало любопытно, как себя ведут Легион и Джестис. Я повернула голову, заглядывая за спину Даарио, стараясь не чувствовать его руки, твёрдо держащей поводья вокруг меня, пока другая обхватила мою талию. Я украдкой, поверх его плеча, бросила взгляд назад.