Искры во тьме

Глава 2

Парадная столовая была поистине грандиозна – размер комнаты, почти в сто двадцать метров, десятки позолоченных канделябров и люстр со светящимися самоцветами наполняли пространство мягким тёплым светом, придавая помещению необыкновенный уют. Деревянные панели с искусной резьбой, подобно Гербовому залу, на стенах, эркеры и оконные рамы создавали в комнате деловую атмосферу. Рисунок потолка, отделанный деревянным каркасом с перекрещивающимися ребрами, напоминал большую звезду.

На высоком, длинном камине, между двух канделябров стоял букет из бледно-розовой астильбы, розовых гортензий и несколькими веточками хелеборуса из маминой оранжереи, дополняя аромат яств. Такие же прекрасные, пышные букеты стояли в изящных белых вазах на длинном столе, накрытом белоснежной скатертью с тонкой золотой вышивкой, ножки стола из красного дерева были похожи на звериные лапы. Приборов и стульев было подано на десять персон.

Король Элларион восседал во главе стола. Ему было под пятьдесят, но преобладающая седина в его коротких, тёмно-коричневых волосах и густой бороде делала его старше, окутывая ледяной аурой прожитых зим и принятых решений. Чёткие черты лица – резкие скулы, волевой подбородок, прямой нос с лёгкой горбинкой – казались высеченными из гранита. Но главное – глаза. Карие, глубокие, они обладали проницательностью сокола, высматривающего добычу. И сейчас этот взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по присутствующим, словно выискивая слабость.

На его широких плечах лежала тяжёлая накидка из шкуры северного волка, добытого им в далёкой юности. Грубая бело-серая шерсть была скреплена на груди массивной золотой пряжкой в виде могущественного дуба – герба династии. Из-под накидки виднелся тёмно-зелёный камзол из плотной шерсти с простыми стальными застежками. Его рука, украшенная громадным перстнем с изумрудом, лежала на рукояти старого полуторного меча, как напоминание, что этот король знает цену власти не только по церемониям. От него пахло морозом и сталью, и веяло непоколебимостью.

Разговоры смолкли. Джестис отступила на шаг за мою спину и присела в глубоком реверансе. Мужчины, стоявшие вокруг короля, низко поклонились, лишь Легион, мой старший брат, склонил голову в лёгком поклоне. Я поприветствовала короля и королеву как полагается. Королева Мелисса, сидевшая напротив короля через длинный стол, лучезарно улыбаясь, подошла ко мне и заключила в тёплые объятия.

Её светло-рыжие волосы, цвета последних осенних листьев, озарённых солнцем, были собраны свободным узлом, из которого выбивались мягкие золотистые пряди на висках. В них бледно-голубая шёлковая лента и несколько крошечных живых васильков, словно она только что вышла из оранжереи. Но больше всего завораживали её глаза. Глубокие, как морская даль, они переливались оттенками аквамарина и серой дымки – настоящий морской мираж во плоти. Взгляд её был спокоен, проницателен и невероятно добр, словно она видела не только лица, но и сокровенные тревоги сердец.

Мягкость линий лица и фигуры в струящемся платье цвета пыльной розы подчёркивали её красоту. Тонкий шёлк, расшитый серебристыми нитями в виде листвы и полевых цветов, мягко шуршал при каждом движении. На плечах лежала лёгкая шаль из дымчатого шифона. Она не носила тяжёлых корон, лишь тонкую диадему из лунного камня, которая едва заметно сверкала в её волосах. От королевы Мелиссы веяло свежестью весеннего ветра, лавандой и теплом.

– Ты прекрасно выглядишь, милая, – мягким голосом сказала мама. – Как тебе спалось? Хорошо себя чувствуешь?

– Мелисса, дорогая, – начал отец с нежностью в твёрдом голосе, – У нас гости, может, мы уже приступим к трапезе?

– Конечно, дорогой, – ответила она королю и перешла на шёпот, – У нас в гостях симпатичный посол из Закатных земель, такой обаятельный.

Все мужчины, кроме короля, стояли у своих мест, ожидая, пока мы сядем за стол. Я села рядом с Легионом, старшим братом, сидевшим слева от нашего отца. Джестис заняла место между мной и мастером Астериусом Лонгстредом – главным архивариусом. По правую руку от короля сидели: лорд Эдвард Вейл – десница короля, посол Закатных земель, чьего имени я пока не знала, генерал Леонард Геронд – командующий королевской армией и сэр Годрик Брандт – глава тайной службы.

– Раз все в сборе, можем начинать, – произнёс король, тихо хлопнув руками. – Посол Даарио из Закатных земель почтил нас своим присутствием. С моей женой, королевой Мелиссой, и старшим сыном, принцем Легионом, вы знакомы, позвольте представить мою среднюю дочь, принцессу Эларинн. – Отец слегка наклонил голову в мою сторону.

– Для меня честь быть приглашённым к Вашему двору, Ваше Величество, – поднявшись с места, сказал посол, прикладывая ладонь к сердцу и склоняя голову. – Моё почтение, принцесса Эларинн. Я ждал возможности познакомиться с Вами, – его внимание переключилось на короля. – Рад, что смог встретиться со старшими детьми, но где же юный принц?

– Ах, да, – протяжно выдохнул отец, потирая бороду. – Принц Артемис находится на обучении в

Академии Стилгейт

на Севере, он вернётся через два года. Принц Легион тоже обучался там в своё время, уехал юношей, а вернулся закалённым мужчиной, – глаза короля светились гордостью. – Знаю, в ваших краях тоже есть Академия, не так ли?

– В Закатных землях у нас всё немного иначе, Ваше Величество, – начал посол, промочив горло вином. – Любой желающий, будь то мужчина или женщина, может пройти обучение владением оружия, оттачивание мастерства происходит в

Институте Сендвинд

, где студенты готовятся к испытаниям в нескольких регионах. Первое испытание проходит в Море Песков. Студентам нужно выжить в раскалённой пустыне, где температура днём настолько поднимается, что можно приготовить яичницу на песке за минуту, а ночью падает так низко, что изо рта выходит пар, когда песок покрывается инеем. Второе испытание проводится на территории тропических лесов Рейн. Там обитают опасные животные и растения, да и сам воздух в некоторых зонах этого леса опасен ядовитыми испарениями и дурманом. Заключительный этап проходит в горах Форгеафаар, чья вершина всегда скрыта за облаками.

– Впечатляет, – сказал отец, отпивая вино из кубка. – Может, и нам отправлять своих студентов к вам?

– Если не боитесь не досчитаться нескольких смельчаков, милости просим, Ваше Величество, – ответил посол.