Страница 35 из 87
Глава 10
Первые несколько вёрст войско сохраняло подобие порядка. Впереди шли проводники и десяток лучших следопытов, за ними двигались сотни, запасные кони и телеги. Я держался возле медицинского возка и радовался уже тому, что Карай пока не пытался избавиться от седока.
После полудня строй растянулся почти на версту. Казаки сбивались по знакомству, менялись местами, передавали друг другу фляги и обсуждали предстоящую драку со страшным оживлением.
Трезвых вокруг хватало, однако веселье чувствовалось в каждом ряду. Кто-то успел принять перед дорогой, остальные пьянели от движения, оружия и общего дела. Молодые перекликались через головы, старики вспоминали прошлые походы, а один усатый казак предлагал пари на первого пленного.
К вечеру затянули песню. Начал хриплый голос из первой сотни, затем к нему присоединились десятки глоток. Пели про тёмную воду, далёкий берег и казака, который обещал вернуться раньше весеннего разлива, хотя по смыслу песни возвращаться он явно не собирался.
Фёдор ехал впереди меня и подхватывал громче всех. Голоса расходились над степью, пугали птиц в траве и делали две сотни всадников похожими на людей, которые давно соскучились по хорошему сражению.
— Вы на разбойников идёте или свадьбу справляете? — спросил я, когда песня закончилась.
— На свадьбу собираются с меньшей радостью, — ответил Фёдор. — На свадьбе скучно бывает, а тут дело каждому есть.
— Удивительно разумное объяснение. После него мне сразу стало спокойнее.
— Лекарю спокойствие вредно. Руки расслабятся, начнёшь пришивать людям лишнее.
Он рассмеялся и пришпорил коня, уходя к своему десятку. Карай проводил его завистливым взглядом, однако подчинился поводу и остался возле телеги.
Я смотрел на покачивающиеся пики и пытался понять устройство земли, в которую меня занесло. Севернее государственная карта выглядела сравнительно просто. Где-то далеко находился Петербург, оттуда спускались указы, деньги, назначения и неприятности, а любой местный начальник мог назвать человека, которому обязан властью.
Но чем южнее, тем больше политика складывалась в клубок. Рядом с обычно лояльными казаками кочевали улусы, что постоянно меняли сторону своей преданности. И всё это со сторон обжимали интересы крымского хана, стамбульского шаха, горских князей и русского императора. И один случайный выстрел на дороге мог стать страшно дорогим с точки зрения политики.
Мысль о Петербурге вернулась вместе с воспоминанием об Озерове. После выздоровления он должен был отправить в столицу донесение, а значит, мог передать ещё одну записку. До сих пор мой план добраться до столицы состоял из предположений. Теперь появилась причина действовать раньше. Меньше чем через два года Елизавета Петровна умрёт, Пётр Фёдорович получит престол и почти сразу подарит Фридриху всё, что русская армия оплатила кровью.
В Восточной Пруссии уже несколько лет действовала русская администрация. Впереди оставались новые победы, падение Кольберга и положение, при котором Пруссия окажется у края поражения. Потом один восторженный идиот превратит тяжелейшую войну в историческую рану на теле русского общества.
Екатерина возьмёт власть через несколько недель после этого. Я не помнил точных дат, но последовательность помнил точно: сначала смерть Елизаветы, затем прусский мир Петра и только после него переворот.
Если великая княгиня получит предупреждение заранее, у неё появится время подготовиться. Достаточно выступить раньше, задержать Петра до подписания мира или хотя бы не позволить вернуть Фридриху занятые земли. Цена нескольких строк могла измеряться десятками тысяч жизней и итогом всей военной кампании.
Оставалась мелочь: убедить будущую императрицу, что безродный пражский лекарь с Дона знает решения, которые её муж примет через два года. За такое сообщение я и сам бы сослал себя далеко и надолго. Но передавать письмо через стандартного посыльного глупо, значит, надо переговорить с майором, что называется, с глазу на глаз.
Следопыты разошлись широким веером. Через час они определили направление, ещё через два нашли место, где разбойники меняли лошадей. Среди примятой травы лежала разорванная подпруга, а на кусте висел клочок синей ткани.
— Спешили, — решил десятник возле куста. — Добрых коней берегли, на свежих ушли.
Седой следопыт по имени Ларион снял ткань с ветки и долго разминал между пальцами. Потом понюхал её и посмотрел вдоль едва заметной тропы.
— Тряпку ножом резали. На колючке только прицепили.
— Зачем им нас за собой звать? — спросил я.
— Может, дураки. В степи всякие люди водятся.
Ларион сказал это без улыбки. Ткань он завернул в кисет и поехал к есаулу, после чего передовые дозоры увеличили вдвое.
К вечеру след потерялся на каменистой земле. Утром его нашли снова возле высохшего русла, причём рядом обнаружились три кострища, свежие кости барана и поломанный колчан. Разбойники оставляли за собой слишком удобную дорожку. Я высказал это Фёдору. Он выслушал, сплюнул в траву и проверил затравку карабина.
— Рябов тоже видит. Потому дозоры далеко не отпускает.
— Тогда почему продолжаем идти точно туда, куда нас ведут?
— Потому что за ними пришли. Свернём из страха перед каждым лоскутом — до зимы по степи кружить будем.
Ответ звучал разумно и оттого нравился мне ещё меньше. Засада всегда строится на решении, которое жертва считает единственно правильным.
Третий день начался спокойно. Солнце поднялось над ровной степью, ветер гнал по траве длинные волны, а передовые разъезды исчезали за дальними буграми и возвращались с одинаковыми донесениями.
После полудня справа хлопнул выстрел. Через несколько секунд донёсся второй, затем сразу несколько. Песня оборвалась на половине строки, казаки потянулись к оружию, старшины начали растаскивать сотни по местам. Рябов послал вперёд полусотню. Основные силы развернулись широким фронтом и двинулись к невысокой гряде, за которой гремели редкие выстрелы.
Я остался с телегами. Приказ не лезть в бой сохранял силу, и нарушать его в первой стычке было бы хорошим способом доказать всем правоту старика с бельмом.
Стрельба продолжалась меньше четверти часа. Из-за гряды выскочили несколько всадников, один вёл чужую лошадь с пустым седлом. Следом показались казаки передового дозора.