Истинная по контракту

Глава 16

Вечер, устроенный агентством, с самого начала казался мне плохой идеей.

Разумеется, вслух я этого не сказала.

Во-первых, потому что Селена сияла так, будто лично собиралась выдать замуж половину столицы ещё до полуночи. Во-вторых, потому что Изабель и Дэйзи, помогавшие украшать зал с самого утра, смотрели на происходящее с таким восторгом, словно это был не очередной тщательно организованный парад благородных намерений, а величайшее событие сезона.

И, наконец, в-третьих, потому что я слишком хорошо знала: если судьба решила развлечься за мой счёт, лучше хотя бы выглядеть при этом достойно.

С последним, к сожалению, всё получилось даже слишком хорошо.

Почти все сотрудники были на месте. Мадам парила над происходящим с выражением величественного удовлетворения. Изабель уже успела завести два знакомства, одно недоразумение и, кажется, маленький заговор. Дэйзи изящно подталкивала нужных людей к нужным разговорам и выглядела так, будто всю жизнь только и делала, что управляла аристократами.

Я же с самого начала ощущала на себе слишком много взглядов, хоть и старалась держаться в стороне от прибывающих будущих и уже официально оформленных в базе клиентов.

Причина была до смешного проста — моя внешность вписывалась под модные в столице вот уже с пару десятков лет стандарты. Светлые волосы. Светлая кожа. Хрупкая фигура. Невысокий рост, рядом с которым мужчины обычно ощущали себя особенно уверенно и особенно склонными к глупостям.

— Ари — шепнула, проходя мимо, Изабель, — если ты продолжишь стоять у колонны с таким лицом, половина зала решит, что ты одна из гостей.

— Я сделала всё, что было нужно, — я тут же поморщилась, сделав пару глотков вина. — И если бы не мадам Селена, то меня бы здесь уже давно не было.

— Но ты здесь, — не растерялась девушка, — расслабься и получай удовольствие!

Прежде чем я успела ответить, рядом материализовался один из гостей — молодой мужчина с безупречно уложенными тёмными волосами, тошнотворно безупречной улыбкой и тем выражением лица, которое всегда заставляло меня заранее тосковать.

— Кажется, нас не представили должным образом. Эдриан Вельмор, — произнёс он, склоняясь чуть ниже, чем требовали приличия. — Позволите пригласить Вас на танец?

Он был, вероятно, из хорошей семьи, достаточно богат, чтобы не бояться отказов, и достаточно красив, чтобы считать их временным недоразумением. Хуже сочетания природа, кажется, не придумала.

— Нет, господин, — я заставила себя улыбнуться, кивнув на список карточек в руках Бель. — Я всего лишь сотрудник агентства, устраивающего это мероприятие.

— Тем более. Украду Вас позже, когда официальная часть подойдет к концу.

Он отошёл не сразу, а лишь после того, как ещё раз оглядел меня с той откровенной мужской заинтересованностью, которая сама по себе не была бы преступлением, если бы не вызывала у меня желание вооружиться подсвечником.

— Очаровательно, — пробормотала я себе под нос, но предпочла сменить место, спрятавшись у входа, где неподражаемая эльфийка с лучащейся радостью улыбкой приветствовала гостей.

Следующий час прошёл относительно мирно. Я разговаривала с клиентами, помогала мадам, улыбалась тем, кому улыбаться было нужно, и старательно не думала о том, что одного человека в зале до сих пор нет.

Это раздражало сильнее, чем должно было — я вовсе не ждала его. Даже не планировала ждать. Просто слишком хорошо знала, что, если Сорвелл решил появиться, он появится. А если не появился, то это ещё не повод чувствовать себя странно.

Музыка сменилась на более медленную. В центре зала закружились пары. Кто-то смеялся у открытых окон. Где-то справа Дэйзи уже спасала одну юную баронессу от катастрофически скучного виконта.

Я как раз взяла с подноса бокал, когда рядом снова возник Вельмор.

— Вы так упорно избегаете танца, будто я предлагаю Вам побег в соседнее королевство, — его голос прозвучал более тихо, чем до этого. Более тягуче.

Наверняка бедняга напился, не найдя никого, кроме меня, для своих поползновений.

— Это зависит от того, насколько далеко это королевство, — ответила я сухо.

— Значит, надежда всё же есть?

— Нет. Но я была рада увидеть, как Вы не поддаетесь этому глупому чувству.

Он усмехнулся, и на этот раз он не ушёл. Вместо этого мужчина сделал ещё полшага ко мне, нарушая допустимую дистанцию и заставляя меня отступить. Бедро упёрлось в угол стола, и, кажется, побег провалился в самом начале.

Именно из-за этого я действительно разозлилась. Не настолько, чтобы устроить скандал посреди зала, но вполне достаточно, чтобы поставить бокал на ближайший столик и уже открыть рот для ответа, который надолго отбил бы у него вкус к светским разговорам.

Не успела — чужая тень легла между нами раньше, чем прозвучало первое слово, Вельмор резко замолчал. Я подняла глаза — и почувствовала, как что-то внутри мгновенно, болезненно сжалось.

Его северное сиятельство.

Он появился так, словно не входил в зал через двери, а просто однажды решил стать частью пространства, которому до этого не хватало угрозы. Высокий, в тёмном вечернем костюме, слишком спокойный, слишком собранный, с тем лицом, при взгляде на которое даже самые уверенные люди внезапно вспоминали о смертности.

И сегодня он был зол.

Это не бросалось в глаза сразу, но я уже слишком хорошо его знала, чтобы не увидеть это в неподвижности плеч, в ледяной собранности взгляда, в том, как тихо и опасно он смотрел на мужчину передо мной.

— Надеюсь, — произнёс Сорвелл мягко, — я не помешал.

Явно жалеющий о том, что он оказался здесь, аристократ медленно моргнул.

— Ваша светлость, я не…

— Помешали, — перебила я прежде, чем они оба успели продолжить. — Но, к сожалению, не тому человеку.

Сорвелл даже не посмотрел на меня — его внимание, полное и холодное, оставалось приковано к Вельмору, и бедняга, кажется, начал понимать, что вечер складывается не совсем так, как он рассчитывал.

— Насколько я успел заметить, леди уже дважды отказала Вам, — всё тем же негромким голосом продолжил герцог. — С третьего раза у Вас должно было получиться распознать смысл.

Вокруг нас внезапно стало слишком тихо. Музыка продолжала играть, люди продолжали говорить, где-то смеялись, звенели бокалы, шуршали юбки — но ближайшее пространство, как это всегда бывало рядом с Сорвеллом, будто подчинилось ему.

Несколько человек обернулись. Потом — ещё несколько.

Я почувствовала это мгновенно и почти с ужасом.