Истинная по контракту

Глава 11

По дороге в переговорную я успела придумать десять вступительных фраз — все великолепные, ледяные и юридически безупречные.

Я собиралась объяснить герцогу Сорвеллу, что его титул не даёт ему права давить на агентство. Что личные обстоятельства не являются предметом торга. Что если он ещё раз позволит себе угрожать лицензией, я лично составлю жалобу в Совет благородных домов, пусть даже они все там дружно упадут в обморок от дерзости простой жительницы столицы.

Я была готова почти ко всему, а потому уверенно толкнула массивную дверь, входя в ставшее душным помещение.

Уильям Сорвелл стоял у окна, отвернувшись к свету, но даже со спины было видно, что он зол. В нём было то же напряжение, что вчера вечером, только холоднее. Жёстче. Опаснее.

— Вы издеваетесь? — с порога начала я, едва захлопнув дверь. И, кстати, совсем не по плану. — Вы угрожали людям, которые ни в чём не виноваты! Хотите сломать всё, что было построено ценой чужих стараний?!

Мужчина молчал.

Он медленно повернулся ко мне, и через мгновение всё изменилось. Я увидела, как тухнет его ярость. Не смягчается постепенно, не прячется за маской, не уступает место вежливости — мгновенно испаряется, будто костёр резко потушили водой. И комната, в которой секунду назад хотелось не дышать, вдруг стала обычной переговорной с тремя креслами, столом и остывающим чаем.

Но хуже всего было то, что со мной произошло то же самое — что-то внутри меня, натянутое до боли, ослабло. Просто перестало рваться, и это заставило разозлиться с новой силой.

— С нашей первой встречи Вы ведёте себя так, будто мир обязан строиться вокруг Вашего дурацкого инстинкта! — голос сорвался, но ничего другого я и не ожидала. — Когда Вы наконец поймете, что только ломаете мою жизнь своим присутствием? Кто ещё должен пострадать, чтобы Вы, Ваша светлость, наигрались?!

Сорвелл только усмехнулся.

Он медленно подошёл ко мне, не сводя взгляда, и я бы отступила. Не сбежала, нет, злость была сильнее — отошла бы как минимум в другой конец комнаты, если не на другой конец континента. Но в этот момент под ключицами вспыхнула боль.

Я сбилась на полуслове, нахмурилась и машинально коснулась основания шеи. Платье сегодня было лёгким, светлым, с открытыми ключицами — и особого труда не составило понять, что что-то не так. Кожа горела, будто по ней рисовали горящим углём из камина.

Заметив это, мужчина побледнел. И вот это было по-настоящему страшно — я даже не знала, что он так может.

— Что? — спросила я. — Очередная Ваша попытка?

Уже через мгновение боль усилилась.

Мир качнулся, стол ушёл куда-то в сторону, пол неожиданно стал слишком близким, но Сорвелл поймал меня раньше, чем я успела упасть. Легко, будто я действительно была той самой хрупкой вещью, которой он упрямо боялся причинить вред.

Я хотела возмутиться, приказать поставить меня на место, но новая волна огня прошла от ключиц к сердцу, и из горла вырвался только сдавленный хрип.

— Тише, милая, тише, — раздался прямо у уха его напряжённый голос. — Я держу тебя. Дыши.

— Поставьте… меня…

— Нет, — всё так же уверенно выдохнул мужчина. — Нет, Ариэль, спорить будешь потом. Сейчас ты закроешь глаза и постараешься просто дышать, даже если ненавидишь меня.

И что-то внутри согласно откликнулось.

Мир погас, звуки стали приглушёнными, оставив меня в каком-то странном состоянии на грани обморока. Я чувствовала, что Сорвелл всё крепче прижимает меня к себе. Понимала, что он сейчас садится, наверное, в то большое кресло, подготовленное специально на него. Увы, но поразительно чётко знала — я сижу на его коленях, мелко подрагивая от жара, сжигающего всё внутри, и ничего не могу сделать.

Это было возмутительно. Недопустимо. Совершенно неприлично… И всё же его руки были единственным, что удерживало меня от падения в огненную темноту, расползающуюся под кожей. Я даже попыталась выпрямиться, но хватка стала крепче, а горячее дыхание опалило висок.

— Не двигайся, — резко бросил мужчина.

— Не приказывайте, — тут же прошипела я, заставив его… улыбнуться?

О боги, и он ещё умудрялся издеваться над девушкой, которая явно страдала из-за него?!

— Ты упряма настолько, что можешь навредить себе из принципа, — в этот раз спокойнее произнес Сорвелл, и мне тут же захотелось его ударить.

Я бы обязательно сделала это, если бы могла поднять руку. Но, к сожалению, пока я только могла наблюдать за тем, как мой мучитель рассматривал мою шею и ключицы с таким сосредоточенным лицом, что мне вдруг стало не по себе уже не от боли.

— Что со мной?

Его взгляд метнулся к моему лицу, губы дрогнули в лёгкой улыбке и поджались — герцог не планировал отвечать, но и я не планировала сдаваться.

— Уильям, — увереннее, насколько вообще могла, зашипела я, наконец почти осознанно уставившись на него.

Имя снова подействовало — он выдохнул медленнее, широкая ладонь заскользила по моей спине, словно желая успокоить.

— Метка, — негромко произнёс мужчина.

Я застыла, на мгновение всё же подумав, что это бред. Я просто больна и, возможно, душевно и неизлечимо. А всё, что происходит, это просто дурной сон, потому что кристалл успокоения не сработал.

— Не смешно, — шёпот вышел почти истеричным, надломленным. — Не может быть. Я человек, если Вы не забыли. У меня почти нет магии, и она не может проснуться спустя двадцать лет.

— Ариэль…

— Нет, — повторила я, уже злее, хотя голос дрожал. — Не надо. Я не хочу слышать о глупых легендах.

Он осторожно провёл пальцами в воздухе над моей кожей, не касаясь. Между его ладонью и моими ключицами вспыхнули тонкие золотые линии. Я скосила глаза вниз и увидела их — слабый узор, проявляющийся под кожей: две изогнутые линии, похожие то ли на крылья, то ли на раскрытые лепестки пепельной розы. Серебристые. С золотом в сердцевине.

Красивые.

Слишком красивые.

Я возненавидела их сразу.

— Это не клеймо, — осторожно заговорил Сорвелл, словно угадав мой ужас. — Ты свободна и имеешь право поступать так, как считаешь нужным. Даже если это будет значить, что ты пошлёшь меня обратно в Северные пустоши.

— Будто Вы так просто исчезните.

Ужас, сковавший тело, не спешил таять. Я действительно чувствовала себя лучше в непосредственной близости от личной катастрофы со слишком довольным взглядом, но это ничего не меняло.

— Это… — слово “метка” я так и не смогла назвать, но мужчина понятливо кивнул. — Можно снять?