Истинная по контракту

Глава 10

Новый день после почти бессонной ночи начался с того, что я разбила чашку.

Не специально, конечно. Я просто взяла её со стола, вспомнила вчерашний вечер, его руку у себя на талии, внимательный золотистый взгляд, чей обладатель явно не сожалел о содеянном, — и пальцы сами разжались. Фарфор звякнул о пол с отвратительно бодрым звуком, а мой любимый сервиз лишился одного предмета.

Я посмотрела на осколки и решила, что день уже достаточно ясен в своих намерениях.

В агентство я пришла раньше всех. В приёмной было тихо, пахло бумагой, воском и слабо — пепельными розами, потому что Дэйзи всё же не позволила выбросить последнюю вазу, уверяя, что от неё не только улучшается настроение клиентов, но и её собственное. Я прошла мимо, не глядя на цветы, и сразу направилась к кабинету мадам Селены.

Та, разумеется, была уже на месте.

Эльфийка принадлежала к тому редкому типу женщин, которые успевают узнать о катастрофе раньше, чем катастрофа успевает войти в дверь. И сегодня она сидела за столом в тёмно-синем платье, с идеально уложенными волосами и выражением лица человека, который готов ко всему.

— Ариэль, — она махнула мне в сторону кресла напротив, не отрываясь от пергамента.

Мы были подругами уже много лет. Она знала, как я плачу от злости, знала, что я терпеть не могу корицу и мужчин, не способных справиться с собой. А потому сегодня я планировала по полной воспользоваться нашей дружбой.

— Селена, — я заговорила мягко, тщательно подбирая слова, — мне необходимо передать дело герцога Сорвелла другому сотруднику.

Самопишущее перо остановилось в воздухе, а рыжеволосая подняла на меня взгляд. Удивленный, почти шокированный, потому что по имени я обращалась к ней очень редко в этих стенах.

— Повтори, — нахмурилась директриса.

Я расправила плечи, глубоко вздохнув, и заставила себя почти что улыбнуться.

— Я понимаю, какой риск несёт моё решение, но с Его светлостью должен работать кто-то другой, — послушно начала я заново, даже решив не уклоняться от правды. Почти всей. — Я помогу тому, кто займётся этим, но личные встречи с этим…

Я запнулась, на что эльфийка понятливо закивала головой и даже тихо фыркнула.

— По профессиональным причинам?

— По личным обстоятельствам.

Селена смотрела на меня несколько секунд. Слишком пристально для начальницы. Слишком внимательно для подруги, которая обещала когда-то не задавать вопросов, если я сама не захочу рассказать. Но, увы, эльфы слишком хорошо ощущали ауру окружающих, чтобы сейчас промолчать о невысказанном.

— Дорогая, — осторожно начала она, не сводя с меня внимательного взгляда. — Он что-то сделал?

Я почувствовала, как внутри что-то рушится. Собирается осколками в ответы, ни один из которых я не озвучу. Потом снова распадается на сотни “да” и “не уверена”.

— Я прошу передать дело другому сотруднику, — снова настояла я, но Селена тут же перебила:

— Это не ответ. Ари, что он сделал?

Я вздохнула, поняв, что увиливать не выйдет.

— Ничего, — последовал спокойный ответ. — Он не сделал ничего плохого, но мы обе знаем, к чему всё это приведёт.

Она поднялась, пройдя к окну, после чего вернулась к столу, открыла верхний ящик и достала плотный лист кремовой бумаги. Положила передо мной, молча кивнула и выжидающе стала смотреть, как я нарочно медлю, рассматривая послание. Открывать его и вовсе не хотелось — потому что герб рода на печати я узнала сразу. Даже пальцы едва заметно дрогнули.

— Письменный запрос, — сочувственно протянула эльфийка. — Одобрен палатой лордов. Я не хотела говорить тебе, но это пришло в тот день, когда он обратился к нам.

Формулировка предельно ясная: «личным куратором по брачному делу герцога Уильяма Сорвелла назначить мисс Ариэль Вейс; замена допустима только с письменного согласия клиента, и в случае невыполнения грозит штрафом в сумму, превышающую плату клиента в десятикратном размере».

— Я не спорю, что это дело должно достаться не тебе. Но если мы откажем герцогу Сорвеллу без основания, совет попечителей нас сожрёт. Если он подаст жалобу, лицензионная палата устроит проверку. Если он разорвёт контракт…

Продолжать не пришлось — я всё понимала. Пожалуй, даже слишком хорошо.

Ему достаточно было чуть повернуть голову — и где-то в городской канцелярии внезапно вспоминали, что у нас не та форма отчёта, не тот штамп, не тот возраст у младшего писца и не тот оттенок чернил в книге регистрации.

— Тогда назначь кого-то временно, — впервые позволив себе показать слабость, жалобно попросила я. — На одну встречу. Пожалуйста. Это первый раз, когда я прошу о чём-то, ты же знаешь, Ленни.

Директриса удивлённо округлила глаза — они загорелись одновременно ужасом, интересом и таким любопытством, что стало неловко. Чтобы эта упрямая девчонка и что-то просила? Никогда такого не было. До сегодняшнего дня.

— Ты уверена?

Нет. Конечно нет. Но я только кивнула, и на этом наша попытка саботажа и началась.

К Соревллу было решено отправила Томаса Харроу.

Это был невысокий мужчина лет сорока, сухой, подтянутый, с аккуратными бакенбардами и вечным выражением умеренного недовольства, которое особенно нравилось вдовствующим графиням. Он мог сообщить барону, что его внебрачные дети не способствуют привлекательности брачного предложения. Он мог выдержать визит трёх тётушек невесты, спорящих о приданом на четырёх языках.

Мистер Харроу был надёжен, безупречен и строг во всём, что касалось работы.

Он ушёл на встречу с герцогом в одиннадцать, а вернулся — в одиннадцать пятнадцать.

Мертвенно бледный, почти испуганный и не похожий на самого себя, он ввалился в директорский кабинет, где мы мирно пили чай вот уж минут пять, и тут же разбил хрупкое ощущение спокойствия. Изабель перестала перебирать письма. Дэйзи замерла с вазой в руках. А я просто вздохнула, переглянувшись с эльфийкой.

— Что он сказал? — мрачно спросила та у вошедшего.

Томас снял шляпу, потом надел снова. Он бегло осмотрел всех присутствующих и плюхнулся в свободное кресло с видом человека, заглянувшего в мир мёртвых, где как минимум ему обещали адские муки.

— Он сказал… — начал Харроу и осёкся. — Он сказал, что будет работать только с мисс Вейс. Простите, Ариэль. Но это… Выше моих сил.

Селена закрыла глаза, ожидая дальнейших новостей.

— И?

— И что если агентство откажет, он… — Томас залпом осушил чашку с горячим напитком и даже не поморщился. — Он закроет нашу лицензию.