Постучи в семь дверей

Глава 13. В королевском дворце

Королевский дворец не выглядел таким красивым и милым, как в Диснеевских мультиках, хотя тоже был замком. Как в настоящей крепости в нём чувствовалась грозная мощь, хотя со временем делались попытки замаскировать её жизнерадостной лёгкостью ажурных балконов и воздушных мостиков, соединявших множество башен, блеском высоких и широких окон в явно появившихся позже пристройках.

Я уже видела королевский дворец раньше во время поездок по городу. Выросший на холме, который омывала река, замок возвышался над большей частью города, и островерхие крыши его башен, видные почти отовсюду, не раз помогали мне сориентироваться и понять, где мы находимся. Но вблизи, когда ничто не перекрывало его и можно было разглядеть детали, замок производил более сильное впечатление.

Я с любопытством и волнением смотрела на открывающиеся виды в окно кареты и не могла иногда удержаться от вопросов.

– Интересно, почему часть крепостных стен разобрали, а ров оставили?

Баронесса слишком волновалась, чтобы мне отвечать. Я заметила уже, что в стрессовых ситуациях все её силы уходили на то, чтобы держать себя в руках и прятать степень своего волнения от окружающих. Причём стрессом для неё становилось всё, что выбивалось из привычной жизни. Так что сейчас на мои вопросы отвечал барон.

– Стену специально не разбирали. Её разрушили бунтовщики двести лет назад. После этого замок окружили магической защитой, так что разрушенный участок восстанавливать не стали. А ров продолжает служить. Текучая вода, как и соль, естественный барьер для многих видов нежити, так что от рва отказываться не стали.

– А зачем столько башен? Они, конечно, красивые, но как-то их многовато.

– Это для виверн и их всадников. Кажется, ты летала на виверне в Обители?

– О, правда? – отвлеклась от своих переживаний баронесса. – У Обители Ока Рора есть своя виверна?

Я вспомнила свой единственный полёт на драконе и улыбнулась, на миг поразившись тому, как изменилась моя жизнь. Ещё год назад я даже во сне не могла представить, что поеду в королевский дворец, буду летать на драконе и знакомиться с прекрасными рыцарями. А теперь, трясясь в карете, обсуждать полёт на виверне, как в прошлой жизни обсуждала бы полёт на самолёте.

– Нет, у Обители их нет. Это меня королевские рыцари спасали, когда я потерялась в горах из-за лавины.

– Ты ничего не рассказывала, Мари-Валери.

Баронесса оживилась, и, чтобы отвлечь её и самой отвлечься, я принялась рассказывать о своём маленьком приключении и знакомстве с рыцарями Ордена Белого барса.

– И как звали рыцарей? – заинтересовался барон.

Я вспомнила, как Берт Брандис вначале говорил, что при вступлении в Орден они отказываются от имени рода, и ответила:

– Они не представлялись. Просто рыцари, и всё.

– Действительно, как я мог забыть! – покивал мне барон, но я в его забывчивость не поверила.

Когда мы въехали на территорию дворца, то стало не до воспоминаний. Я с ещё большим интересом рассматривала парк, окружавший подъездную дорогу, приближающийся дворец и слушала наставления барона.

Во дворце слуга провёл нас в зал, где ожидали приёма другие такие же семьи. Да, хотя я не видела в бароне и баронессе родителей, но чувствовала нас семьёй, и это было приятное, почти забытое чувство того, что я не одна. И настигло меня осознание этого здесь, в королевском дворце, когда мы рассматривали других дебютанток с сопровождающими их близкими. Хотя нас ждал не конкурс красоты, но все невольно сравнивали себя с другими, пытаясь понять, не выглядим ли мы на их фоне бедно, смешно, нелепо, провинциально. И мы с баронессой успокоенно выдохнули – не выглядим!

Барон улыбнулся, подхватывая нас под руки:

– Дамы рода Гартис самые красивые здесь.

В этом имелось небольшое преувеличение, но простительное для барона. Я тоже видела, что и барон, и баронесса, и я, судя по отражениям в зеркалах, если и отличаемся от некоторых других приглашённых, то в лучшую сторону сдержанной элегантностью и стилем. Хотя, наверно, я тоже была пристрастна.

Церемониймейстер с помощниками расставил гостей в правильном порядке, и барон с женой довольно переглянулись, оценив, что мы оказались в первой десятке. Среди пришедших на приём были не только юные девушки с родителями или опекунами. Встречались и одинокие мужчины, семейные пары разного возраста. Барон пояснил мне, что это вступившие в права наследства представители знатных родов, которые также представлялись королю в своём новом качестве. Кто-то получил важную должность в провинции и сегодня получал одобрение на неё от короля.

Наконец дверь в зал приёмов открылась, и медленной взволнованной рекой люди пошли вперёд. Мы тоже чинно шли в этой колонне. Перед самой дверью замирали, ожидая, пока распорядитель объявит все титулы входящего главы семейства, а затем через весь зал шли к тронному возвышению, где в парадном мундире и при королевских регалиях сидел темноволосый крепкий мужчина с цепким внимательным взглядом. Сидевшая по левую руку королева походила на фарфоровую статуэтку белизной кожи и тонкостью черт. С её лица не сходила доброжелательная полуулыбка, и это неизменяемое выражение спокойствия и дружелюбия выглядело как маска.

Когда объявили нас и мы вошли в зал, и король, и королева уставились на меня и не отводили глаз, даже когда барон выступил вперёд и склонился в поклоне, приветствуя монаршую чету. Я чуть не сбилась с шага от такого внимания и стала опасаться, что накосячу с реверансом. Но даже если я и ошиблась в чём-то, то никто не дал понять это. Королева всё так же благожелательно улыбалась, но теперь её интерес не выглядел наигранным.

– Мы с королевой Исабель рады познакомиться с вашей новой дочерью, – сказал король в ответ на почтительное приветствие барона.

– Я много слышала о вас, Пришедшая, от графини Дорро, – мягко обратилась ко мне королева.

– Надеюсь, это вас развлекло, Ваше Величество, – единственное, что смогла придумать в ответ я.

– Да уж. Надеюсь, что скоро смогу и сама лучше узнать вас.

– Думаю, так и будет, – сказал ей король, разглядывая меня с почти неприличной пристальностью. – Барон Гартис, до меня доходили слухи, что ваша старшая дочь уже помолвлена?

Барон стоял чуть впереди нас, и я не могла видеть его лица, но мне показалось, что он напрягся и как-то странно дёрнул головой, то ли подтверждая, то ли отрицая слова короля.

– Если мне назвали имя предполагаемого жениха верно, то я доволен. Мы с королевой будем рады узнать вашу дочь поближе.