Страница 87 из 99
Чем ближе он подходил к покоям правителя, тем тяжелее становилось на душе. Слишком многое происходило одновременно. Семья Син исчезла. Сяо Фэн последовала за ними. При дворе множились слухи. А теперь еще и личный вызов императора.
У дверей его встретили стражники внутренней охраны. После короткого доклада ему позволили войти. Внутри оказалось тихо.
Император Ван Чэньюй сидел возле открытого окна. Закатный свет окрашивал его лицо в бледно-золотой цвет. Рядом стоял наследный принц Ван Цзэянь.
Гуань Фэн сразу заметил то, что замечал все чаще.
Сын Неба выглядел хуже. Болезнь постепенно забирала его. И как это было плохо, учитывая, что в империи назревает хаос.
Он опустился на колено.
— Ваш слуга приветствует Его Величество.
Император вздохнул и позволил Гуань Фэну подняться, указывая на стул рядом с ним.
— Вэньцзе уехал.
Ван Чэньюй не выглядел разгневанным, как во время совета министров, сейчас он просто печально констатировал факт.
— Да, Ваше Величество.
Правитель прикрыл глаза.
— Глупый человек, сам вложил оружие моим недругам.
Гуань Фэн не ответил, потому что понимал, если бы император действительно желал покарать генерала Син, сейчас звучали бы совсем другие слова.
— Он был рядом со мной большую часть жизни, — негромко произнес правитель. — Вместе мы воевали. Вместе строили эту империю. А теперь весь двор требует его головы.
Ван Цзэянь стоял рядом молча, но крепче сжал руки за спиной.
— Ваше Величество считает генерала невиновным? — осторожно спросил Гуань Фэн.
Император усмехнулся.
— Я считаю, что возле трона завелась змея. Человек, в чьей верности я не сомневаюсь, был уличен в страшном преступлении. Я не могу пройти мимо и приказать, что ничего не произошло. Моя личная армия меньше, чем армии генералов Син, Сяо и Чжан. А помимо них есть и другие. Но я точно знаю, что Вэньцзе бы никого не стал травить корнем сонного мака.
В комнате воцарилась тишина. Ван Цзэян хмыкнул.
— Но доказательств для защиты Вэньцзе нет, — добавил император.
— Это пока, отец, — поправил наследник.
Ван Чэньюй устало потер переносицу.
— Иногда, чтобы поймать крысу, приходится оставить амбар открытым.
Гуань Фэн понял, зачем позвал его император. В душе он ужаснулся. Слишком уж опасная игра назревалась.
Император позволил врагам поверить в победу, загнав клан Син в угол. Позволил своим собственным врагам торжествовать из-за его слабости, надеясь, что зачинщики, после, выйдут из тени.
Пока Гуань Фэн размышлял, Ван Цзэянь достал из широкого рукава свиток,запечатанный золотой печатью.
— Гуань Фэй, ты самый верный мой подданный, — обратился официально Первый принц. — Я и Его Величество хотим отправить тебя на подавление мятежа в Усин.
Ван Цзэянь передал свиток мужчине. Гуань Фэн принял его обеими руками и сел на колени, как того требовали условности.
— Это тайный указ, — продолжил наследный принц. — Его нельзя показывать никому, кроме генерала Син.
Гуань Фэн почувствовал, как сердце ударило сильнее.
— В указе помилование, — добавил глухо император. — Пусть Вэньцзе остается в Усине. Пусть не возвращается и сидит тихо, не привлекая внимания. Я ни в чем его не виню.
— Ваше Величество...
— Если я сейчас оправдаю его открыто, настоящие преступники исчезнут. Они уже слишком близко подошли к трону. А это кто-то из родных.
Император кашлянул. Наследный принц обеспокоенно шагнул вперед. Но Ван Чэньюй поднял ладонь.
— Через год прибудет посольство Бэйху. Я не позволю развалить империю раньше этого срока. — Он посмотрел в окно, туда, где над дворцом поднималась вечерняя дымка. — Мне нужно время.
Старый правитель внезапно стал похож не на Сына Неба, а на человека, который слишком долго нес на плечах огромную страну.
— Поэтому ты отправишься в Усин и сделаешь то, что должно. Для всех, ты подавляешь мятеж. С тобой отправиться войско моего племянника и нашего канцлера Вэй Цзиньшаня. Удержи его и генерала Син он поспешных действий. Мой племянник ни о чем не знает. Ему тоже ничего не говори.
Гуань Фэн склонил голову.
— Слушаюсь.
— Формально ты будешь сопровождать войска.
Ван Цзэянь продолжил за отца:
— Командование поручено канцлеру Вэй Цзиньшаню, но у тебя есть собственная миссия. Ты должен наблюдать за всеми. Не дать Син Вэньцзе преступить порог.
Гуань Фэн еще ниже поклонился.
— Ваш слуга исполнит волю Его Величества.
Ван Чэньюй устало улыбнулся.
— Тогда отправляйся. Не задерживайся. И привези домой эту несносную девчонку, дочь генерала Сяо.
Гуань Фэн поднял свой ошарашенный взгляд.
— Вам и об этом известно?
Ван Чэньюй хрипло кашлянул.
— Не только ты всеведущ. Занял бы я трон, будучи средним братом, когда нас было четырнадцать?
На следующий день утро встретило Гуань Фэна серым небом и ветром, который гнал по дороге пыль вперемешку с уставшей от солнца травой.
Отряд покинул столицу на рассвете.
Впереди ехали всадники императорской гвардии. За ними следовали повозки с припасами, чиновниками и охраной. Ближе к Усину к их отряду должна была присоединиться армия Чжэн, потому что Вэй Цзиньшань потребовал охраны. Вдруг будет вооруженное столкновение?
Гуань Фэн держался немного в стороне от основной процессии. Конь под ним шел ровно и спокойно, но мысли хозяина были далеки от дороги.
Стоило закрыть глаза, как перед ним снова возникало лицо Сяо Фэн, то упрямое, когда она спорила с ним, то испуганное, когда он схватил ее за запястье возле денежного дома, то неожиданно беззащитное в тот момент, когда он искал на ее теле следы демонической сделки.
Гуань Фэн помрачнел. Он до сих пор испытывал странное чувство вины.
В ту ночь он зашел слишком далеко. Тогда ему казалось, что на кону стоит безопасность господина Сяо. Сейчас же воспоминания оставляли неприятный осадок, как песчинка, попавшая под доспех.
Следов сделки он так и не нашел, но это еще ничего не значило. Если демон действительно заключил с ней договор, отметка могла находиться где угодно.
Он невольно вспомнил бледную кожу девушки и тут же одернул себя. Нет. Дальше искать он не имел права.
Дочь генерала Сяо и без того сделала ему огромное одолжение, не пожаловавшись отцу на свое унижение. Продолжить осмотр означало бы втоптать это доверие в грязь. Пусть он не до конца доверял Сяо Фэн, но не желал оскорблять наставника.