Этот клинок наш

8 На север

Целители, вигилы и скорбящие оставляли на припорошенной снегом земле кровавые следы в бесконечном танце отчаяния и поражения.

Сарай быстро зашагала к походной палатке, которую Тетрархия разбила вокруг стола посреди рынка. Обугленные трупы жуков хрустели под её сапогами. Окружающая толпа извергала обвинения и угрозы, пока она проходила мимо, но всё, что пробивалось сквозь этот гул — горькое осознание того, что у неё нет права утешать хоть кого-то. У неё не было ответов, а Смерть дважды даровала ей свободу и высвободила Кадру из лап загробного мира. Какое право она имела опускаться на колени среди скорбящих и говорить, что понимает их?

В нескольких шагах от палатки Анек скрестила руки, споря с женщиной в плаще.

— Я понимаю, но Тетрархи сейчас заняты. — Поймав взгляд Сарай, они устало кивнули в знак приветствия.

— Даруйте мне терпения! У меня есть информация, которая им необходима! — огрызнулась женщина с отчётливым северным акцентом, в котором гласные звучали протяжнее, чем в мягком арсамейском.

Акцент Комиса, совсем как у Кланледи Далвии. Сарай вспомнила тихий отчаяние той женщины.

— Это по поводу чумы?

Собеседница Анек с раздражённым ворчанием откинула капюшон своего бирруса. На Сарай смотрели настороженные глаза с сердцевидного лица, обрамлённого короткими тёмными волосами. Она выглядела примерно так же, как и они. Анек издали нечленораздельный звук, пробежав взглядом по шестифутовому росту незнакомки, а затем обратно. На их лицах застыло выражение, подозрительно напоминающее обожание.

Сарай спрятала улыбку. У Кассанданы появилась конкуренция.

— Петитор Сарай. — Она поклонилась. — Я Мехерр, «Бриджер». Недели назад меня наняли, чтобы «перебросила» одного ублюдка-аристократа по имени Лукан в Эдессу, который, конечно же, не удосужился сообщить, что заражён той же чумой, что выкосила мой город. Я только что услышала, что он стал причиной вспышки. Позвольте мне помочь.

Придя в себя, Анек незаметно развернула армиллу, демонстрируя блеск «зосты» Сарай. Они «Изучали» Мехерр.

— «Бриджеры» — отличные убийцы, — пробормотали они себе под нос, а затем обернулись к женщине: — Почему ты хочешь помочь нам, если Эдесса никогда не была другом для севера?

— А кто был? — Мехерр вскинула руки. — Да, я презираю то, что Тетрархия сосредоточена на юге и Эдессе, исключая всё остальное. Но при таком раскладе все мы погибнем. Мой город, Комис, был закрыт для чужаков из-за чумы нарывных жуков. Никому не разрешён вход, кроме как по приказу Претора. Наше время на исходе. Нам нужна помощь!

Наши песочные часы почти пусты. Возмездие последовало по твоим следам. Сарай вздрогнула, когда слова Юнии всплыли в памяти.

Мехерр мрачно смотрела на их молчание.

— Если вы думаете, что я пытаюсь навредить Тетрархии, позвольте поклясться прямо здесь и сейчас: у меня нет намерений вредить им или кому-то из вас. Север не питает большого уважения к вам, но ваше убийство не служит моим целям.

Выдох Анек, полный смирения, подсказал, что она говорит правду.

— Твоя помощь пригодится, — признали они. — Мы в такой же растерянности.

Выражение лица Мехерр исказилось.

— Растерянность — это двадцать тысяч тел на погребальном костре за стенами города, Петитор Анек. А не горстка привилегированных жизней и людей, которые с каждым вдохом кричат о знамениях.

Сарай похолодела. Двадцать тысяч погибших на севере?

— Мы не знали.

Косой взгляд Мехерр говорил о том, что она сомневается, будто Тетрархии было бы до этого дело, даже если бы они знали.

— Потеря есть потеря, независимо от количества, — прагматично заметила Анек, открывая вход в палатку. Они прищурились на Сарай. — Кстати, почему ты так одета?

— Увидишь. — Сарай вздохнула, заходя в палатку вместе с Мехерр.

Все три Тетрарха столпились вокруг карты Ур Динье, на которой чернильные пятна отмечали распространение чумы. В центре горела масляная лампа.

— А вот и она, наш собственный посланник Разрушения, — протянул Харион. — Есть причины, по которым ты нас всех убиваешь?

— Чистое раздражение. Берегись, ты следующий. — Анек отпрянули, шмыгнув носом. — Кстати, у тебя всё ещё рвота на мантии.

Взгляд Кадры упал на Сарай и застыл. Перо, которое он держал в руках, упало на пол. В тесном пространстве воцарилась тишина: каждый присутствующий понял, что она одета в дорожное.

— Я еду на север, — тихо сказала она, игнорируя удивление Мехерр. — У нас северные бунты и северная чума, которая каким-то образом миновала стены нашего города, притом что никто из магов не видел роя. У Эдессы есть враги, но нет ответов. — Она не знала всех нитей этого узла, но те, что были у неё в руках, шипели об опасности. — Нам нужна информация, пока Орден не сеет хаос, и как северянка я имею больше шансов разузнать, что там происходит.

Между бровями Кассанданы пролегла складка. Она сбросила свои багряные одежды, словно устав от этого цвета, и была одета в простой серый халат.

— Это долгий путь.

— Уже нет, — Анек указали на Мехерр и вкратце ввели всех в курс дела. — Я «Изучила» её. Ей можно доверять.

Кассандана благодарно кивнула «Бриджеру».

— И всё же, вы обе можете быть заражены, и тогда… — она беспомощно указала на трупы, которые всё ещё выносили с рынка.

Сарай плотно запахнула полог палатки.

— Не думаю, что это результат чумы. — Камень лёг ей в желудок, когда она осмелилась озвучить теорию, зревшую в её голове всё утро. — Это убийство.

Харион одарил её полным досады взглядом:

— Не всё в этом мире — долбаный заговор. У нас тут, чёрт возьми, ковёр из мёртвых нарывных жуков снаружи. Конечно, это они.

— Одни жуки не объясняют всего этого! Я была, — она вздохнула, понимая, что даёт ему новый повод для издёвок, — сборщицей снежного винограда в детстве. Я видела нарывных жуков на больных животных, и они выглядели совсем не так, как те, что снаружи. И в амбаре Зерновой Гильдии не было ни одного жука, верно? — Она выдохнула, когда его рот захлопнулся. — Я осмотрела одно из тел там: сердце и мозг превратились практически в жидкость. Никакой паразит не убил бы хозяина так быстро. Это серийные убийства. Мы просто не знаем, кем и как.

— «Белый сон», — мягко напомнил Кадра.

Она всё это время избегала смотреть на него. Рискнув бросить быстрый взгляд, она почувствовала, как боль в горле усилилась: его виски были напряжены, а глаза — мрачны, хотя ещё вчера вечером он казался почти беззаботным.