Страница 39 из 99
Глава 10
Элара Валериус
На исходе седьмого часа, когда уличные фонари Остерхольда начали тускло и прерывисто мигать, две кареты одна за другой замерли перед массивными главными воротами нашего поместья.
Услышав стук копыт, со двора немедленно высыпали слуги. Они суетливо окружили первый экипаж, бережно помогая моей сестре выбраться наружу. Валерия уже пришла в себя, хотя Пыльца Слепого Искушения всё ещё отравляла её тело — руки и ноги сестры заметно дрожали от слабости. Судорожно вцепившись в мою ладонь, она наклонилась к самому моему уху и прерывисто прошептала: — Элли, ты не ошиблась… Всё, что ты говорила про заговор, — правда…
Я крепче сжала её холодные пальцы. Сердце болезненно сжалось от ярости на Восточный дворец, но я заставила свой голос звучать мягко и успокаивающе: — Не думай об этом сейчас, сестра. Всё позади. Самое главное — ты жива, теперь всё будет хорошо.
Повернувшись к замершей челяди, я отдала строгий приказ: — Ведите госпожу в её покои. Ступайте как можно тише, не вздумайте разбудить матушку. Ей ни к чему знать о том, что произошло этой ночью.
Принц Элиан Рейн сидел во второй карете. Откинув шёлковую занавеску, он молча наблюдал за тем, как Валерию уводят в дом. Именно в этот момент, когда тусклый свет фонаря скользнул по его шее и запястью, я заметила на его коже багрово-пурпурные следы от укусов. Очевидно, сестра оставила их в беспамятстве, когда отчаянно боролась с действием афродизиака внутри его экипажа.
Перехватив мой ошеломлённый взгляд, принц Наксоса лишь мягко, немного смущённо улыбнулся. Он демонстративно опустил широкие рукава своего роскошного камзола, скрывая отметины, словно это был сущий пустяк.
В Остерхольде ходили слухи, будто племянник Императора — обычный изнеженный, высокомерный бездельник, который тратит драгоценное время лишь на породистых лошадей, охотничьих собак и развлечения. Но сегодня, в критическую минуту, этот юноша проявил редкое, искреннее и благородное рыцарство, на которое мало кто был способен в его кругу.
Я аккуратно свернула его тяжёлый, расшитый золотыми нитями плащ, который он отдал Валерии, и с глубоким уважением протянула его принцу обеими руками: — Благодарю вас, Ваше Высочество. Моя сестра и я до конца своих дней будем помнить вашу доброту и то, что вы сделали для дома Валериусов.
— Ну что вы, леди Элара. Не стоит такой официальности, — принц Наксоса великодушно махнул рукой, и в его голосе прозвучала та чистая, звенящая нота, которая свойственна лишь честным молодым людям. — К тому же моей заслуги здесь почти нет. Я как раз подъезжал к дворцовым воротам, когда донёсся слух, что Восточный дворец атакован мятежниками и два павильона охвачены пламенем. Там я столкнулся с Его Величеством, который лично поспешил на пожар. Мне оставалось лишь последовать за Императором, благодаря чему мы и успели вовремя.
Я прекрасно понимала: не случись этого загадочного пожара, Элиан ни за что не смог бы так быстро заставить Императора явиться в Восточный дворец. Обычная процедура въезда, испрашивания аудиенции и доклада заняла бы как минимум ещё полчаса. И если бы это произошло… мне было страшно даже представить, какому унижению и насилию Даэн Рейн успел бы подвергнуть мою сестру. Такая гордая, яростная и чистая женщина, как Валерия, никогда не должна была пережить подобный позор.
Наш собственный экипаж по-прежнему сиротливо стоял у крыльца, но Каллума рядом с ним уже не было. Мой опасный безумец снова растворился в ночных тенях, стоило делу завершиться.
***
Когда я вошла в комнату, Валерия как раз яростно вытряхивала воду из мокрых волос. С грохотом швырнув пустой деревянный таз на пол, Валерия в сердцах воскликнула: — Этот ничтожный, паршивый Даэн Рейн! Какая же он мразь! Моё терпение лопнуло! Похоже, в королевском роду Рейнов в этом поколении действительно не родилось ни одного порядочного человека! Все те, кто обладал крупицей доброты и благородства, попросту не доживали до зрелости в этой выгребной яме дворцовых интриг, погибая от «внезапных болезней» и «несчастных случаев». А те, кто выжил? Изверги и похотливые свиньи.
— Нам не стоит говорить так обо всех, — тихо заметила я, подходя ближе. — Возможно, среди них всё же найдётся один или два исключения?
Валерия прекрасно поняла, что я намекаю на принца Элиана. Сорвав с ширмы сухое полотенце, она принялась ожесточённо вытирать лицо: — Даже если и так, это просто выбор лучшего из худших. Сорт дерьма чуть повыше качеством.
Она поспешно переоделась в сухое платье, с отвращением отшвырнув свой пурпурный гвардейский доспех, который насквозь пропитался приторным, удушающим ароматом храмовых благовоний Даэна.
Мои нервы, натянутые до предела за весь этот бесконечный день, наконец-то немного расслабились. Я сделала шаг вперёд и крепко обняла сестру за её тонкую, но сильную талию. Прижавшись к ней, я прошептала с непередаваемым, запоздалым страхом: — Валерия… ты даже не представляешь, как сильно ты напугала меня сегодня. Я думала, что потеряю тебя.
Влажные волосы сестры тяжёлыми прядями рассыпались по плечам. Она повернулась и ободряюще похлопала меня по спине, как делала всегда в детстве: — Не бойся, Элли. Твоя старшая сестра выросла в военных лагерях среди суровых латников, меня так просто не сломать. Мерзкие, дешёвые трюки этого комнатного принца не причинили мне вреда.
Я покорно кивнула, но расслабляться было рано. У нас всё ещё оставались дела, требующие немедленных действий. Сделав глубокий вдох и взяв себя в руки, я произнесла: — Теперь мы точно знаем, что именно Наследный принц Даэн приказал украсть благотворительное зерно из амбаров, чтобы подставить нашего отца. Мы разворошили змеиное гнездо. Поняв, что план сорвался, Даэн расшибётся в лепёшку, но попытается связаться со своим сообщником внутри министерства, чтобы уничтожить все улики.
Валерия отстранилась от меня, её брови сурово сдвинулись к переносице: — Ты права. И это огромная проблема. Нам не успеть всё проверить.
Но я лишь уверенно качнула головой: — Нет, Валерия. Это не проблема. Это наша идеальная возможность для сокрушительного ответного удара.
— Что ты имеешь в виду, Элли?