Ещё не люди

Ближайшая самка отреагировала сразу. Уши разошлись шире, голова поднялась, она шагнула к молодому и затем ускорилась в нашу сторону, заставив обе группы мгновенно рассыпаться. Самки тащили детей к деревьям, взрослые кричали и бросали камни, пытаясь направить движение слона в сторону от молодняка. С другого края происходило то же самое. Никакого союза не потребовалось; когда огромное животное шло на тебя, происхождение крика справа становилось неважным.

Я держал собственное копьё. Накануне мы со Счастьем проверяли ядовитую пасту, и тонкий слой ещё оставался на каменном наконечнике под защитной обмоткой из листа. Обычно я не носил оружие открыто отравленным рядом с детьми, но сегодня мы собирались проверить смесь на крупном травоядном, если появится безопасная возможность. Слон безопасной возможностью не был.

Он оказался слишком близко после того, как один из чужих взрослых метнулся поперёк его пути. Самка резко изменила направление и прошла между двумя деревьями, где я стоял. Отступить в сторону мешал ребёнок Рыжей, который застыл у корней. Я схватил его свободной рукой, толкнул за ствол и сам не успел уйти полностью.

Хобот ударил по земле рядом, бивень прошёл выше плеча. Я вогнал копьё в мягкое место за передней ногой настолько глубоко, насколько позволила дистанция, и сразу отпрыгнул. Древко вырвало из рук. Самка развернулась, затрубила и едва не сбила меня боком. Я скатился под кусты и несколько секунд видел только ноги и пыль.

Когда стало тихо, слоны уже отходили. Моё копьё торчало из бока самки под острым углом. Через несколько шагов она зацепила древком куст, наконечник вырвало, оружие упало. Я забрал его только после того, как стадо ушло далеко.

Счастье нашла меня первой и несколько раз проверила плечо, хотя кроме синяка ничего серьёзного не было. Потом увидела кровь на наконечнике и показала вопрос. Я ответил, что вошло глубоко. Она посмотрела в сторону уходящих животных и пожала плечами. Мы оба знали, что яд не обязан убить слона и тем более не обязан сделать это быстро.

Тушу нашли через два дня. Сначала запах, потом стервятники привели нас к низине, где взрослая самка лежала на боку. След от моего укола удалось найти под передней ногой. Никакой уверенности в точной причине смерти у нас не было: животное могло погибнуть от яда, внутренней травмы, инфекции или сочетания нескольких вещей. Счастье осмотрела слизистые, рану и следы вокруг, затем показала, что действие смеси по крайней мере вполне могло участвовать.

Мяса было столько, что наша группа не могла съесть его до того, как тушу заберут хищники. Счастье поднялась на небольшой склон и позвала прежних сородичей, которых мы видели неподалёку ещё утром.

Я не сразу согласился. Один из взрослых, пришедших вместе с ними, был тем самым самцом с тяжёлой раной в бедре после нашей драки. Он хромал, но выжил. Другой держался ближе к краю и несколько раз смотрел на наших копейщиков. Счастье просто села у огромной туши и начала резать мясо. Через несколько минут чужие заняли противоположную сторону.

Первые часы все следили друг за другом чаще, чем за едой. Потом живот оказался полным, а туша почти не уменьшилась. Дети начали подходить ближе к середине, взрослые перестали вскакивать при каждом движении. Счастье несколько раз переходила между сторонами, приносила мясо старой самке из своей прежней группы и возвращалась к нам.

Гиены появились ближе к вечеру. Сначала одна, затем ещё несколько. Они ходили полукругом, подходили на несколько шагов и отступали, проверяя реакцию. Обычно нашей группе пришлось бы решать, сколько мяса стоит риска. Теперь вокруг туши находилось вдвое больше взрослых. Когда первая гиена приблизилась, камни полетели сразу с двух сторон. Кривой выставил копьё, чужой самец рядом ударил палкой по земле, остальные подняли такой шум, что хищники после нескольких попыток отошли.

На следующий день бывшая группа Счастья ушла раньше нас. Никто не пытался задержать их и никто не считал совместную еду началом новой общей группы.

8

Мёд мы нашли случайно. Один молодой самец полез в дупло за насекомыми, вытащил руку с несколькими пчёлами в шерсти и получил сразу несколько ужалений. Пока он катался по земле и кусал собственное запястье, из отверстия потянулся знакомый запах воска и сладкого.

Счастье посмотрела на меня, я на неё, и через несколько минут мы уже готовили дым. Здесь родня впервые увидела причину терпеть неприятный огонь рядом с пищей. Сухая труха дала жар, зелёные листья — густой дым, который мы осторожно направили к дуплу. Пчёлы всё равно атаковали, несколько раз ужалили меня в морду, но их стало достаточно мало, чтобы Счастье смогла добраться до сот.

Первый большой кусок она вытащила обеими руками и сразу потеряла половину, потому что вокруг оказалось слишком много желающих. Дети вымазались мёдом до ушей, взрослые вылизывали пальцы и шерсть, Прилипала пытался отнять сот у моей старшей дочери и получил по голове. Даже Тихая, обычно не участвовавшая в общей суете, нашла кусок воска и долго жевала, пока сладость не закончилась.

В человеческой жизни мёд был обычной едой, которую можно купить в магазине. Здесь он оказался редкой наградой, ради которой даже самые нетерпеливые сородичи были готовы некоторое время терпеть дым и укусы. После нескольких повторений они начали запоминать связь. Когда я разводил небольшой дымный огонь возле найденного дупла, взрослые уже ждали на расстоянии вместо того, чтобы сразу лезть руками.

Полые стебли к тому времени тоже никого не удивляли. Дети дули через них в золу, втягивали воду из узких щелей между камнями и быстро бросали, когда игра надоедала. Мы со Счастьем иногда носили несколько сухих отрезков в сумках: лёгкие, прямые и полезные для десятка мелких задач. Ни один из них не хранился рядом с ядом.

Катастрофа началась во время очередного сбора мёда, когда всё уже казалось привычным. Один из детей Рыжей сидел в стороне от дупла и жевал кусок сот. Ему было несколько лет, достаточно, чтобы самостоятельно есть и бегать с остальными. Он вдруг резко закашлялся, выплюнул воск и сунул пальцы в рот.

Сначала никто не отреагировал особенно сильно. Ужаления случались почти каждый раз. Рыжая подошла, потянула его руку от лица. Ребёнок попытался закричать, но звук вышел хриплым. Через несколько вдохов хрип усилился, рот открылся шире, а грудь начала работать слишком быстро.

Счастье оказалась возле него раньше меня. Она заглянула в рот, провела пальцами по шее и сразу показала: отёк внутри, воздух проходит всё хуже.