Страница 71 из 89
Но выйти из леса они не успели. Уже через пару миль отряд наткнулся на первых людей. Вооруженные странными двудужными арбалетами и длинными пиками с чересчур узкими лепестками блестящих наконечников воины, растянувшись в бескрайнюю линию, шагали им навстречу между деревьев. На спинах некоторых солдат висели прямоугольные ранцы, от которых к зажатым в руках людей стальным трубкам тянулись какие-то непонятные змейки, не то толстых веревок, не то слишком тонких рукавов. Воины никуда не спешили – и так понятно, что орду пешком не догнать – и занимались лишь тем, что добивали подающих признаки жизни тварей.
— Это не регуляры, – удивленно проговорил Монк. – Форма не та. И не герцогские – их мундиры я знаю. Может, кто из восточных баронов?
Охотников сразу заметили. Да они и не думали прятаться. Сейчас любые люди – друзья. Мина приветственно помахала солдатам рукой, Альфред ускорил шаг. Вскоре перед ними уже стоял офицер с несколькими солдатами сопровождения за спиной.
— Кто такие? – начал он по-военному коротко с простого вопроса.
— Его светлость Барон Синара Альфред Монк к вашим услугам, – торжественно представился толстяк, сразу почувствовав себя снова главным. – И мои люди, – небрежно махнул он на охотников. – Ищем помощи.
— И вы её нашли, милорд, – коротко поклонился солдат. – Капитан третьей роты первого пехотного полка освободительного корпуса союза восточных держав Рико Монти к вашим услугам. Прошу следовать за мной. В штабе будут рады представителю столь благородной фамилии.
— Союза восточный держав? – полезли вверх брови Альфреда. – Это вторжение? Мы что, пленники?
— Никак нет, Ваша светлость, – поспешил успокоить барона офицер. – Освободительный корпус направлен монархами наших держав Империи в помощь. О войне не идет и речи. Разве что о войне с погонщиками драконов. У нас сейчас общий враг.
— Но как же..
— Милорд, мы уже сражаемся бок о бок с местными ополченцами, – прервал Альфреда воин. – И давайте оставив расспросы на потом. Все-таки не моя компетенция.
Благоразумно помалкивающие во время разговора северян охотники многозначительно переглянулись. Мина пожала плечами. Валай сморщил нос. Кто эти воины они толком не поняли. Не имперцы – но разве сейчас это важно?
Увеличившийся в размерах отряд продолжил путь к краю леса. Мимо протопала вторая цепочка солдат, за ней третья. Только пешие и мало для армии, победившей орду. Явно не погоней идут, а просто прочесывают местность в поисках недобитков. Волка одолевали сомнения, что эти обычные с виду люди смогли одолеть тварей Бездны. Наверное здесь они видели только часть от пришедших на север зарбаговых полчищ. Но малая победа уже хорошо. За малым оно, как известно, большое идет.
— Мина! Не верю глазам!
От уже показавшегося впереди просвета опушки к идущим бежали.. Свои?
— Мастер Нардаг? – неуверенно и радостно одновременно воскликнула девушка.
Родичи! Сомнений быть не могло. К ним спешили охотники во главе с поджарым старшиной Оленей – Нардагом. Ярад всемогущий! Они нашли Племя!
Интерлюдия – Дыхание зимы
Корочка льда, выросшая за ночь на мелкой луже, рассыпалась под сапогом тысячей блестящих чешуек. Бернард Кирби шагал по опустевшему двору форта в сторону примостившейся у края казарм небольшой часовни. Солнце только начинало подъем из-за восточного края мира, и легкий морозец его лучи разогнать еще не успели. Зато, как всегда в это время суток, сияла кровавым багрянцем стена Хартийских гор, нависающая над лесом, трактом, ошкуренным частоколом периметра, казенными постройками и седеющей головой майора. Сегодняшнее утро впервые в этом году по-настоящему пахло зимой.
Бернард поежился, дохнул на горящие руки и толкнул дощатую дверь. Брат Ричард не запирался ни тогда, ни сейчас. Лицо обдало теплом, в нос ударило благовониями, глаза на миг отказали. Со света в полумрак входить было сложно, но гарнизонный священник всегда берег свечи, а масляные лампы не признавал в принципе.
— Брате, – позвал офицер.
— Иду, иду, – послышалось из боковой комнатки, что служила церковнику спальней. – Чего в такую рань-то пожаловал?
— Мы уходим.
— Уже? – протирая глаза, вылез в молельню Ричард. Из-под извечного серого балахона виднелись босые ступни, в руках он держал блюдце с чадящим огарком свечи. – Вроде как третьего дня собирались.
— Ситуация изменилась. Похоже, драконоводы ближе, чем мы думали.
— Опять гонец прискакал?
— Если бы, – скривился Майор. – Начальству на нас наплевать. Новости из деревни Пенька принес. Я с ночи его за провиантом отправил – он только вернулся. Староста народ поднимает – всем людом бежать собрались. Чудища в паре десятков миль. Вчера мимо Виловки очередной обоз ализийцев прошел – оттуда и слухи.
— Тьфу ты Бездна, – ругнулся церковник. – На кой ляд спрашивается еретиков через границу пущали? Они же зарбаговой нечисти навстречу поперлись. Кто меня уверял, что на благо державе будет Проклятых пропустить? Такой грех на души вязли, такой грех..
— Брате, не начинайте по новой, – взмолился Бернард. – Я вам сто раз объяснял, что не мы их пустили, а они сами прошли. Что я мог своим гарнизоном там сделать? Даже теми двумя ротами, а некуцей дюжиной, как сейчас? Вы же знаете, я депеши по три штуки в день отсылал. Всю бумагу извел. Ну, нет у Империи таких сил на нашем краю, чтобы границу закрыть. Все на северо-западе сарийцам отпор дают.
— Поели, стало быть, еретиков драконы, – не слушая оправдания Кирби, задумчиво произнес Брат Рикард. – Ну, хоть какая-то польза от этой погани.
— Не факт, – покачал головой майор. – Союзнички наши вдоль Валонгского языка двинулись, а твари западнее в основной массе ползут. Могли разминуться.
— Ну вот зачем ты меня расстраиваешь? – скривился церковник, принявшийся было снимать с алтаря серебряные фигурки богов. – Я ведь только уверовал, твоими кстати стараниями, что нет сговора между Проклятыми и чертями. Теперь опять сомневаться стану. Вот зря староста твой паникует. Посмотришь, пройдут чудища стороной. На кой им в наши края суваться? Тут что у нас? На Валонг дорога. Туда им не надо. Поди, не дружков своих – Зарбага почитателей резать явились. На Эйну свернут.
— Проверять не больно охота, – хмуро буркнул Бернард. – Заболтались мы, Брате. Время дорого, а мы лясы точим. Собирайте манатки. Если груза избыток, зовите – ребят пришлю. Но чур только самое ценное брать. У меня две повозки всего, и лошадок наперечет. Сами знаете, в прошлый раз полковые всё и вся выгребли.