Выбор мудрых

Из Филова Моста они возвращались глубокой ночью. Отбитый городишка остался зализывать раны в паре десятках миль к западу. Сарийцы не успели наделать серьезных бед, но сгореть кое-что сгорело, и без жертв среди местного населения тоже не обошлось. Вот, что значит отсутствие стен. Продержись ополчение лишние полчаса, и всадники Монка играючи растоптали бы желторотых в чистом поле. Так же пришлось перенести бой на тесные улицы, что изрядно его затянуло и привело к лишним потерям. Около трехсот человек вышло из строя раненными и убитыми. Хороший размен, если учесть размеры сил неприятеля – пятьсот конных и полторы тысячи пеших. Но можно было сработать и лучше. Примеры имелись. Кавалерия Монка не раз и не два перехватывала то и дело опрометчиво отделявшиеся от основных своих сил крупные отряды сарийцев. Жаль только у Арчи не хватало людей, чтобы перекрыть все направления.

К сместившемуся с позавчерашнего дня еще немного на юг лагерю выбрались только к рассвету. Передовой разъезд из оставленных под началом Девона на «отдохнуть» всадников встретил их на подходе. Взъерошенный рыжеусый сержант из дозорных, несмотря на холод и дождь, лучился радостью. Огонек в его глазах сразу подсказал Арчи, что причиной тому не столько возвращение своих, сколько некие хорошие новости. В этом Монк не ошибся.

— Господин полковник, у нас пополнение, – выпалил сержант, отдав честь. – Два полных корпуса. Пришли вчера днем. Его Высочество лично привели. Вас срочно ждут в штабе. Только найдите сначала господина Сардо. Господин генерал просили сначала к нему.

— Все понял. Свободны.

Дозорный козырнул и дернул поводья, отводя коня в сторону. Монк же повернулся к Монтего.

— Ты слышал? Обалдеть можно – сам Император пожаловал.

— Даем генералку, – кивнул друг-полковник.

— Я тоже так думаю. С таким пополнением можно. Давно пора надрать зад этой суке.

— Дуй в штаб. Потом разбуди расскажи – что к чему. Я наших устрою на роздых.

— Давай, проследи. Спасть? Ха! Мне сон из глаз, как дубиной выбило.

И Арчи пришпорил коня. Следовало, как можно скорее разыскать Сардо. Чего там от него хотел генерал? Нетерпение, помноженное на любопытство, гнало Монка вперед. Что-то ему подсказывало – сегодняшние дела тесно связаны с тем загадочным совещанием, случившимся месяц назад в шатре маршала. Ничего, скоро он все узнает.

* * *

— О, Монк. Прибыл. Давай, заходи, заходи.

Фабрицио уже встал и успел привести себя в надлежащий вид. Длиннополый зеленый камзол с отутюженным стоячим воротником, черная треугольная шляпа – предмет зависти все еще таскавшего полковничий шлем Арчи, высокие сапоги с отворотами, короткий и тонкий декоративный меч, для порядка носимый штабистом на широком посеребренном поясе.

— Вызывали?

— Да. Хотел подготовить. Ты у нас парень пылкий. – Генерал окинул Арчи оценивающим взглядом, раздумывая о чем-то неведомом. – Переоделся бы ты что ли. Вода ручьем льется.

— Сказали срочно.

— Это да. Императора заставлять ждать негоже. Но в таком виде являться тоже нельзя.

— Даже так? Меня лично ждут, или совет какой собираются провести? Как я понял, генеральное сражение не за горами. В Межозерье даем?

— И совет созван, и по твою душу дело есть важное. На счет того и позвал тебя. С Межозерьем согласен – лучшего места поблизости не отыскать. Но то после.

Фабрицио вздохнул, собираясь с мыслями.

— Не так оно делается, но ситуация.. Ты вступаешь, сынок, в новую жизнь. Запомни, чтобы ты там сейчас не услышал, не делай поспешных выводов. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь.. Ты же мне, как сын родной. Пообещай старику обойтись без горячки.

— Обещаю! – не раздумывая, выпалил Арчи. Услышав про скорую встречу с самим Императором, он так впечатлился, что следил за дальнейшей речью генерала вполуха. За что там переживает старик? Он что, маленький мальчик? После того известия про вторжение нелюдей его уже ничем не смутить. Лучше бы думал, как убедить штаб и монарха принять бой именно между озер – там узко, полки выстраивать негде. Тракт вьется змеей, и обойти никак. Проклятый колдун замается носиться туда сюда. На тех лоскутах сарийцы все свое преимущество растеряют.

— Давай, сбрасывай плащ, – выдернул Арчи из стратегических мыслей Сардо. – Накинешь мой запасной камзол. Шляпой тоже снабжу.

— Не по званию наряд, – хмыкнул Монк.

— Ошибаетесь, господин генерал. Приказ одобрен Его Величеством и подписан Вильгельмом. Мои поздравления.

— Вот те на!

Теперь Арчи по-настоящему удивился. Повышение в самый разгар компании? Обычно звания офицерам присваивают по завершению оных. Хотя, тут случай особый – война каких не бывало. Неизвестно еще чем и когда закончится. Может, не в званиях повышать, не орденами-медалями награждать потом будет некому. Некому и некого. Новоиспеченный генерал тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

— Удивлен – не то слово. Ждал. Каюсь – ждал. Но не сейчас и не так. А! К Зарбагу! Давайте свою генеральскую одёжу – будем пачкать.

— На, примеряй, – Фабрицио протянул ему шляпу и сверток с камзолом и поясом.

Монк быстро натянул взамен сброшенного мокрого плаща чистенькие обновки и сразу почувствовал себя другим человеком.

— Ну как? На генерала похож?

— Вылитый генерал!

— Ну, так можно идти?

— Давай уж верхами.

Оба прыснули хохотом. Отсмеявшись, выбрались из шатра и запрыгнули на коней. То есть запрыгнул Арчи, а Фабрицио аккуратно неторопливо залез – ему возраст уже не позволял так шустрить.

* * *

У маршальского шатра их ждало указание – отправляться к Императорской ставке. Его Величество соизволили разбить в полумиле отсюда целый походный замок. Огромный надувшийся парусиновыми боками балаган было прекрасно видно из любой точки занятого армией поля. Подъехав поближе, Арчи разглядел оцепление – собранные из заточенных жердей «ежи» густо окружали появившийся внутри лагеря еще один маленький лагерь. Между ними стояли гвардейцы, чьи палатки являли собой второе кольцо периметра.

Отдав честь, охрана пропустила господ-генералов внутрь, и вот они у двойного полога шатра. Здесь не столь уже приветливые гвардейцы попросили офицеров разоружиться, что те и проделали. Арчи безропотно отдал палаш и кинжал, вспоминая, как на своей единственной аудиенции у монарха несколько лет назад точно так же заходил в тронный зал «полуголым».