Выбор мудрых

И точно – со спины таракана посыпались объятые огнем бревна. Вылазка Ралата тоже ничего не дала. Разве что лишнее время выиграть получилось. Только на кой оно им? Горожане, небось, и так уже все под землю запрятались, а защитникам стены бежать некуда. Стой и дерись, пока ноги держат. Кто бы еще сказал – как? Не победить огромного зверя людским оружием. Слишком велик зарбагова погань – ничем его не проймешь. Стоит, как ни в чем не бывало – только пятно опаленное на спине. Сейчас поди опять колотить в стену примется своими дубинами.

Так и есть. Не успели чернюки отступить под прикрытием дракона к развалинам, как таракан взмахнул щупальцами. Новые удары посыпались на многострадальную кладку. Блоки под ногами Валая все явственнее начинали болтаться в постепенно расходящихся стыках. Свежие трещины рассекли парапет. На землю посыпались первые поддавшиеся напору чудовища камни. Дружинники и ополченцы попятились, стараясь покинуть опасное место. Сейчас уже все понимали, что стене осталось недолго.

Вдруг хоботы замерли – видно, чудище получило новый приказ. Затем зверь бочком зашагал в сторону Валая. Остановился напротив расшатанного участка стены. Вскинул все три щупальца к небу и медленно опустил их на опустевшую вершину каменной ограды Синара. Зубастые черви-лапы перегнулись за внутренний край, ухватились покрепче и разом дернули стену к себе. Раздался скрежещущий треск. Каменные блоки запели. Еще рывок. Треск усилился.

Валай схватил застывшего с перекошенным от переизбытка чувств лицом Матука и потянул его к лестнице. В тот же миг с крыши ближнего к стене дома протяжно затрубил горн. Волк крутнул головой. Советник!

Жерар Ланге отнял от губ сигнальный инструмент и шустро нырнул в открытое окно мансарды.

— Уходим! – взревел один из дружинников.

— Уходим! Уходим! Уходим! – понеслось вдоль стены.

Воины судорожно посыпались вниз по стационарным и приставным лестницам. Валай с Матуком, продолжающим сжимать в руках свой огромный топор, тоже влились в поток удирающих. Выжившие защитники Синара группами и по одному выбегали на широкую улицу, что вела к центру города от ворот.

— Волчик! Живой!

Мина рысью напрыгнула на Валая. Тот охнул от боли в плече, но волна радости мигом затмила страдания тела.

— Я боялась за тебя.

— А уж я как боялся, – шепнул девушке Волк, не размыкая объятий. – Ну, Ралат, ты даешь!

— Майно умер, как настоящий охотник, – хмуро бросил Орел.

— Он и был им, – тихо вздохнул Матук.

— Нас осталось всего четверо, родичи, – отлипла от Волка Мина. – Берегите себя. Хватит лезть на рожон. Побежали уже. Куда, кстати, бегут все? Кто-нибудь знает?

— В цитадель видимо – там ведь тоже стена.

И они побежали. Как и думал Валай, народ спешил к площади, но отнюдь не к твердыне Монков. Толчея у распахнутых дверей храма Великих подтверждала – дружинник их зря пугал, проход в спасительные катакомбы по-прежнему был открыт.

Причем, сам Джейк уже был здесь – нервно топтался возле мраморных белых ступеней, подгоняя спотыкающихся от спешки и страха людей.

— Эй! – заметил их сержант. – Вы случаем своего мальчишку не видели?

— Ты зачем обманул нас? – налетел на Джейка Матук. – Сказал ход под землю закроют! Сказал дерись и умри! Сказал, как только рухнет стена.. Мой друг погиб!

— Успокойся, – отодвинул здоровяка Волк. – Не его в том вина.

И обратился к насупленному дружиннику:

— Ты про какого мальчишку?

— А стена пока и не рухнула! – пришла очередь Джейка орать. – Слышишь, долбит?

Охотники разом прислушались. И действительно, вдалеке раздавались глухие удары. Похоже, таракану так и не удалось обвалить стену. Пока не удалось.

— У меня приказ был. Боевой дух тоже, знаешь ли, штука важная. А мальчишка.. Да Гарри вашего за бароном послали, а их все нет. Его милость уже должен был сам притопать. Горн-то на весь город слыхать. Первый сигнал – отступаем. Второй – стена пала. Третий Жерар даст, когда станем проход задраевать. Я вообще удивлен, что наш Монк, – понизил дружинник голос, – до сих пор не в подземье. Он же у нас известный «смельчак».

— Гарри бросать нельзя, – твердо заявил Ралат, которого, видно, мало волновала судьба барона, хоть он и присягал Монкам. – Спускайтесь, а я их мигом найду и вас догоню.

— Ну уж нет, былинный ты наш герой, – оборвала охотника Мина. – Разделяться не станем. И так везде один лезешь. Вчетвером быстрее отыщем. Побежали уже, пока стена держится.

Волку идея куда-то бежать, когда в город вот-вот ворвутся ордынцы, совсем не понравилась. Тем не менее он спорить не стал. Ворота цитадели оказались открыты – от сердца слегка отлегло. В каменных коридорах гремело лишь эхо шагов самих родичей.

— Гарри! Гарри! – ревел Валай.

— Ваша светлость! Милорд! – вторила ему Мина.

Широкая лестница привела на второй этаж. Никого. На третьем и на четвертом все то же самое. Прислуга давно разбежалась, дружинники бились на стенах вместе с другими мужчинами. Только сам толстый барон прятался где-то здесь. Двери в богато обставленные покои по большей части распахнуты. В закрытые ломиться нет времени. Охотники прыжками слетели обратно вниз. Теперь только внутренний двор и хозяйственные постройки на той стороне.

Кухня, конюшня, ведущая неизвестно куда большая деревянная дверь, арочный проход в угловую башню. С нее и решили начать.

Не успели они ступить на винтовую лестницу, как на них налетел взъерошенный Гарри.

— Ой! Вы что здесь..

— Некогда. Где барон? – оборвал Волк мальчишку.

— Нигде нет. Я везде пробежал. Только в погребе не смотрел – там закрыто.

— Это погреб? – махнул на массивную дверь Валай, когда они выскочили наружу.

— Ага. Я подергал. Кричать пробовал.

— Изнутри закрыто, – сообщил Ралат. – Он наверняка там. Матук, руби!

Здоровяк посмотрел на Валая, признавая в том главного. Охотник кивнул, и огромный топор Лиса обрушился на деревянные створки. Полетели щепки. Тяжеленное лезвие замелькало туда-сюда. Всего ничего – и дверь треснула. Нога Волка доделала дело.

Из прохода дохнуло зерном, сухой затхлостью и букетом каких-то совсем незнакомых запахов. Родичи ломанулись вперед. Широкий коридор с закрытыми дверьми по бокам привел к лестнице. Кроткий спуск, внизу ряды бочек. Темноту вяло разгоняет огонек, пляшущий в дальнем углу. Оттуда же звучат голоса.

— Ну быстрее, быстрей! Они уже здесь!

— Не могу, милорд! Замок заклинило! Зря вы его тогда запирали!

— Не кричи на меня! Ломай! Ломай зарбагову дверь! Они здесь! Гаси факел!