Страница 26 из 89
Между тем до Великой реки миль пятнадцать осталось, а Зарбаговой тропы по-прежнему не видать. Или по тому берегу проложили, или ее вовсе не существует.
— Нашли! – возвестил выслушавший доклад разведчика Рат. – Почти у самого русла идет. Все, как мы и думали. Широченная – ни с людскими, ни со звериными тропами не сравнить. Вся истоптана донельзя, причем, меж знакомых следов видны новые – круглые ямины в два обхвата каждая. Какой-то совсем уж огромный демон в Долину пожаловал. Но сейчас дорога пуста.
— Заворачивай разведку на юг, – приказал Одрег. – А мы следом. Боковые дозоры тоже пускай идут. Мало ли. Река-то нас только с одной стороны прикрывать будет. Но и то хорошо. С воды демоны точно внезапно не нападут.
Вечером они уже шагали по той самой тропе. Хотя тропой это назвать было сложно. В ширину шагов тридцать, вытоптана до голой земли, идет ровно – только некоторые дубы-великаны нет-нет огибает. По краям валяются вывернутые с корнем деревья. Наверное тот огромный зверь поработал – гигантам такое не под силу. А, может, их несколько было – по следам не понять. Странно следы идут, в разнобой, перекрывая друг друга – словно огромная гусеница ползла.
Через пару миль справа показалась река. Тропа подходила здесь к самой воде – удобное место для водопоя, чему свидетельствовала стоптанная подчистую часть кручи. Восточный берег Великой шел повсюду откосом – где пониже, где повыше, но без заросшего тростником положняка, как на стороне Племени. Дорога демонов не повторяла изгибов русла, встречаясь с ним только на поворотах, а шла прямо на юг. Где-то там впереди у нелюдей имелась переправа. К ней и собрался Одрег вести свое войско. Теперь, когда путь орды найден, сходить с него смысла нет – наверняка приведет к самой дыре в Бездну.
* * *
Здесь уже долго ждать встречи с нелюдями им не пришлось. На следующее же утро разведчики обнаружили впереди отряд демонов. Не стаю, а именно что отряд – зверья мало, зато самих чернюков сотни три. И самое интересное – почти все пехом топают. Рогачей только пара десятков, да шустрых дюжина. Гигантов вообще нет.
Начали, как и в прошлый раз, с окружения – большую часть людей Одрег сразу отправил в обход. И только потом собрал маленький военный совет.
— Главное, не лезь на рожон. – Хмурый пуще обычного Рат нервно постукивал древком копья о кулак. – Рогачей срежь, когда двинут в атаку, и хватит. С черными и кремень поди сладит, при нашем-то преимуществе в числе копий.
— Главное, не упустить никого. Я-то уж уберегусь как-нибудь от шальной стрелы, – хмыкнул вождь.
— Не смешно. То, что стрел у них нет, еще не повод дурить. Разведчики говорят – идут с копьями. Метнуть копье на десяток шагов – тебе любой охотник метнет.
— Забываешься, Рат! – переменившись в лице, рыкнул Одрег. – Я тебе что, юнец безбородый? Считаешь, у меня на плечах дырявый горшок вместо головы? Сам понимаю опасность. Только на войне без нее никак. Разве, когда с соседями по молодости бились, меньше ее было? Вот то-то же.
— Не серчай, вождь. Просто страшусь за тебя. Битва близко, переживания сами наружу лезут.
— И еще не забывайте про рога-шипы, которыми они швыряются, – добавил Арил. – Верховой прямо на скаку такой метнуть может. Глаз да глаз, в общем.
— Ладно, ладно. Завязывайте. Сказал же – остерегусь. Вы мне лучше поведайте, отчего самих нелюдей много, а зверья почти нет?
— Дык, понятно же – закончилось зверье в Бездне, – среагировал первым Трой.
— Вот и я так смекаю, – осклабился вождь вождей. – Кажись, есть-то у Бездны дно. А раз так, недалек тот день, когда зубастая река в ручеек превратится, а то и совсем иссякнет. Готовьтесь к бою, охотники. Сегодня наше главнее оружие не огонь-меч, а стрелы и копья. Передайте народу, чтобы по возможности издалека врагов били.
* * *
Все по большому счету получилось, как они и задумывали. Пусть даже идея с засадой и провалилась, из-за рыскающих впереди отряда хвостатых, зато кольцо воины Нерта с Варданом замкнули вовремя. Причем, именно кольцо, а не полукольцо. Одрег специально выбрал место боя между двух излучин, подальше от реки, чтобы зажать демонов со всех сторон, не позволив оградиться водой с одного края.
На ордынской тропе биться вообще оказалось удобно. Места открытого много, по краям бурелом – зверю большому так просто не выбраться в лес, зато человеку самое то: хочешь, из лука стреляй, притаившись за деревом, хочешь, копьем тычь. Демоны, как и ожидалось, завидев людской заслон впереди, сходу ломанулись в атаку. Всадники на рогачах впереди – по четверо в ряд. Прямо под огонь-меч Ярада.
Когда разрубленные ошметки образовали настоящий завал, а запах паленого мяса заполнил округу, ордынцы опомнились. Попробовали отступить, но позади уже тоже поднялась стена из копий. Из леса летят стрелы, за каждым деревом по два охотника. Перевести оставшихся рогачей из начала в конец колоны – слишком долго и сложно. Пешие чернюки пошли в прорыв сами. Арил своими глазами не видел, как там все было, но из рассказов знал – драка вышла нешуточная. Стенка на стенку сошлись. Ближний бой, как он есть. Крови пролилось – озеро. Кабы не яростный обстрел с боков, нелюди могли и прорваться. Силушки-то у них ой-ой-ой – голыми лапами человека напополам порвать могут. Еле остановили.
Вечером, подсчитав потери, Одрег схватился за лысую голову.
— Двести сорок три человека убитыми! Сто четырнадцать ранеными – половина из них не жильцы! Зверье проще бить было. Чернюки пострашнее будут.
— А вы заметили, что те, которые на рогачах сидели, и дерутся гораздо лучше, и оружие имеют другое? – поспешил Арил поделиться сделанным наблюдением. – Те последние трое, что сами спешились, охотников положили едва ли не больше, чем два десятка простых чернюков, которые их прикрыть пыжились. Наверняка вожди ихние. Хорошо, что почти все под огонь-мечом полегли.
Арил вспоминал момент сегодняшней битвы, когда на их стороне окруженного участка тропы трое нелюдей, догадавшись, что огненная нить режет в первую очередь рогачей, спрыгнули со спин своих толстокожих коней и послали животных в самоубийственную атаку. Сами же хитрецы, возглавив черный клин, повели демонов в прорыв на другом краю тропы. Глубоко в людские ряды врезались, чуть до них с Троем не добрались. Арил даже успел пару стрел поверх голов воинов пустить. Благо демоны возвышались над людьми – не промажешь.