Выбор мудрых

А может, правы те Безродные, что думают, будто демоны за одни только Яром охотятся? Мудрейший за горы, те следом. Кто их поймет нелюдей. Вдруг, и правда все так? Хотя, и не важно это. Получится перекрыть проход в царство Зарбагово, иссякнет приток зверья, тогда и беда – не беда. Вычистим потихоньку Долину. А уж северяне и подавно должны управиться. Главное – дырку заткнуть, откуда зубастая погань лезет. Ну, а пока плоты, пики, бревна и прочая подготовка к походу, что уже идет полным ходом.

* * *

В две недели управиться не получилось. Все три на различные работы ушло. Одрег скрипел зубами – вождю каждый день промедления, словно еще один камень на шею. Запасы еды не бездонны – до зимы при таком количестве ртов протянуть бы. А осень уже в самом разгаре. Да только дела одно на другое накладываются: то луков на всех не хватает, то стрел, то пики не так обожгли, то кремень снова закончился.

С пригодным для изготовления наконечников камнем вообще беда. После тряски земли пласт, где Мирты его добывали, вместе со всей кромкой гор обвалился и сгинул. Пришлось новый выход породы искать. Пока Одрег в верховьях реки лес рубил, Рат с отрядом охотников кремень заготавливал. Казалось бы, на три года вперед накололи – две дюжины полнехоньких волокуш – а один черт мастера подчистую все выбрали.

А ведь нужно еще и народ к встрече с демонами подготовить. Одного оружия мало – надо знать, как его правильно применить. Враг-то для большинства людей новый. Половина охотников Зарбаговых тварей в глаза не видели. Драться же с ними мало кому доводилось, и уж тем более побеждать.

Тут опыт Божьих людей оказался востребован в полной мере. Парни с утра до вечера рассказывали вождям, командирам отрядов и просто обычным воинам, кто смог протолкаться поближе к посланцам Ярада, о тонкостях борьбы с демонами. Особенно старался Арил, которому довелось хорошенько пустить гадам кровь у поселка Орлом. Тем более, что Лис, в отличии от Троя, оставался при Племени до самой встречи с северянами Монка и успел наслушаться про ту битву во всех подробностях. Конечно, упор в будущих схватках с ордой ставился сейчас на огонь-меч Ярада, но и уловки Мудрейшего тоже не будут лишними. Одрег с чудо-оружием в одиночку всех демонов точно не перебьет – тут всем предстоит попотеть. И дай боги, чтобы только попотеть, а не кровью умыться. Своей.

Одрег хорошо понимал, что в грядущих сражениях все будет зависеть от слаженности действий охотников. Ни раз и ни два он устраивал сбор вождей, объясняя тем, как и что нужно делать: какие сигналы у Миртов в ходу, какая команда, что значит, кто над кем стоит в старшинстве и прочие полезные важности.

Кроме того, какое-то время ушло на изготовление огненной жижи. Смесь смолы и свиного жира, опробованная Яром в бою, была неизвестна Безродным. Одрег сначала с недоверием отнесся к предложенной Арилом идее, но, когда после нескольких неудачных попыток Лис сумел замешать все правильно, и чадящий дым повалил от подпаленной липкой лужицы, радости вождя вождей не было предела. В тот же день едва ли не половина имевшихся в становище хрюшек отправились под нож. Еще через трое суток больше сотни плотно закупоренных горшков выстроились аккуратным рядком под навесом у дома Одрега. На этом подготовка к походу закончилась.

Вышли десятого октября, в канун праздника – Зверобоя, означавшего у Миртов – начало большой осенней охоты, в этом злом году само собой не свершившейся. Хотя, шаман как раз счел это добрым знаком. Мол, начинаем охоту на демонов – духи предков помогут. И чтобы наверняка, полдня плясал с бубном, дымил какими-то пахучими листьями и бросал кости. Жертвы тоже принесены были в нужном количестве. Даже буйвола закололи у алтарь-камня. Арил вместе со всеми подходил к идолу первого Мирта мазнуть каменные губы горячей кровью. В лагерях других кланов, как шепнул потом Лису прогулявший ритуал Трой, происходило примерно то же самое.

В лес заходили по той же тропе, что привела не так давно родичей к Зеленухе. Парни шагали в первых рядах, неподалеку от Одрега и его Рук. Шли молча – каждого своя дума держала. Трой, как обычно, загадочно улыбался. Лис же размышлял над размером объединенного войска – это же насколько колона растянется, если семь с лишним тысяч охотников друг за другом идут? Успеют ли чуть-что сойтись в кучу? Рат говорит, что успеют – разведчики далеко впереди, предупредят, когда время придет. Первые же несколько дней можно совсем не бояться наткнуться на демонов. Вот закончатся посты, тогда да. Пока же черный дым коль-что выручит.

* * *

Неделю шли строго на запад, затем начали смещать маршрут к северу. Одрег хотел выйти к Великой реке где-нибудь в низовьях ее течения и потом уже двигаться вдоль русла. По разумению вождя Миртов, которому прожужжал уши о своих опасениях Лис, демоны проложили путь к северному разлому невдалеке от большой воды – так поить зверье проще. Следовало перекрыть им дорогу и по ней же гнать к дыре в Бездну. О том же, что догадки Арила верны, свидетельствовало полное отсутствие тварей в пройденных за время похода лесах. Разведчики проверяли путь на десять миль во все стороны – никого: ни людей, ни Зарбаговых тварей.

Но все когда-то случается. Очередное утро принесло долгожданную – хотя, судя по лицам некоторых охотников, для кого как – весть. Демоны впереди! Разведчики сработали здорово – расположившиеся на ночевку ордынцы соглядатаев не учуяли и не заметили. Судя по всему, поисковый отряд – всего два гиганта и мелочи не особо много. Да и до Великой реки еще далеко. Больших троп рядом нет. Не похоже, что к какому-то конкретному месту топают.

Одрег среагировал быстро. Большую часть людей сразу послали в обход – следовало окружить стаю демонов, пока те не снялись со стоянки. Воинов для этого дела хватало с запасом, вопрос только в скорости. Сам же вождь с отрядом в полтысячи копий рванул к нужной поляне напрямик. Арил с Троем само собой тоже вошли в эту группу. Одрег все время держал посланцев Ярада подле себя – то ли боялся, что удерут, то ли действительно рассчитывал на поддержку и помощь.

— Там еще? – окликнул вождь выскочившего навстречу охотника.

— Вот-вот снимутся! Доедают чего-то. Это, которые черные. Зверей чтоб кормили, не видно.

— Далеко до них?

— Шагов через триста наши сидят. Еще через столько поляна. Ближе боимся лезть – ветер меняется, учуять могут.

— Правильно. Возвращайся назад, и ждите. Как станут сниматься, сигналь – и заманивайте на нас.

Охотник кивнул и помчался обратно. Одрег же перевел взгляд на Лиса.