Страница 8 из 102
Такая пугающая, странная печать... Очевидно, что оценить подобное безумие мог только сумасшедший!
Моё лицо полыхало так, словно к коже прилили сотни обжигающих искр. С трудом сдерживая участившееся дыхание, я после долгой паузы выдохнула: — А.… где её одежды?
Каллум опустил взгляд на фигурку, а затем совершенно невозмутимо выдал: — Слишком много лишней работы, поэтому я их просто убрал.
Какое «достойное» оправдание. У меня просто не нашлось слов, чтобы возразить на эту наглость.
— И куда же мне оттиснуть эту личную печать? — Каллум совершенно серьёзно задумался над этим вопросом. Его тёмный, изучающий взгляд медленно скользнул по моему телу вниз, и в глазах вспыхнул опасный огонёк предвкушения. — Придумал.
В следующее мгновение я почувствовала лёгкую прохладу на ногах. Прежде чем я успела хоть что-то сообразить, его широкая ладонь крепко обхватила мою лодыжку. Спустя секунду я потрясённо закусила губу и инстинктивно брыкнулась, пытаясь высвободиться.
Будь это моя прошлая жизнь, я бы ни за что не посмела поднять ногу на Безумного Регента, но внезапное прикосновение прохладного камня к коже заставило меня действовать на одних инстинктах.
Однако Каллум с лёгкостью перехватил мою брыкающуюся лодыжку, мягко опустил её и бережно расправил пышный подол. Он наклонился к самому моему лицу, и его ладонь медленно скользнула по белому атласу юбок, собственнически очертив изгиб моего бедра — прямо поверх места, где он только что оставил свой невидимый, обжигающий оттиск.
— Не смажь её, Элли, — вкрадчиво прошептал он, и от его горячего дыхания по моей коже пробежала дрожь. — Когда ты вернёшься, этот принц лично проверит, цела ли моя печать.
Когда я, полностью одетая, наконец покинула Замок Регента, каждый шаг давался мне с огромным трудом. Моя походка, обычно лёгкая и изящная, стала неловкой; мне казалось, что я ступаю по тонкому льду, и с каждым движением внутри разливалось невыносимое смущение.
Кончики моих ушей до сих пор горели огнём. Только у самых ворот до моего сознания наконец дошёл истинный смысл его слов:
«Когда ты вернёшься»
. Он был абсолютно уверен, что я вернусь к нему. Значит ли это, что он уже расставил свои невидимые фигуры на шахматной доске Остерии и просто ждал момента, чтобы раскрыть свой главный замысел?
Едва я успела об этом подумать, как Валерия, взволнованно мерившая шагами пространство перед воротами резиденции, мгновенно оживилась и стремительно направилась ко мне.
— Элли!
— Сестра.
— Почему так долго? — Валерия крепко схватила меня за руки, её голос дрожал от напряжения. — Если бы из замка не донеслось ни звука в ближайшие минуты, я бы лично пошла на штурм, чтобы вытащить тебя из этого логова!
Она заговорила быстрее, понизив голос: — Семейство Августов внезапно перенесло благоприятный час венчания на более раннее время! Они уже начали собирать свадебную процессию.
Сестра увлекла меня за собой в карету. Бросив последний, долгий взгляд на опустевшие ворота Замка Регента, я прижала ладонь к горящей щеке и тихо вздохнула: — Почему они так спешат?
— Нам неизвестно, — Валерия сердито скрестила руки на груди. — Отец уже передал служанку Элену в Алую Канцелярию. Получив её признания, он вместе с главой Канцелярии немедленно отправился во дворец к Императору Октавиану. Однако у нас всё ещё нет прямых улик, доказывающих, что род Канцлера скрывает у себя «Убийцу Стоглавых Цветов». Я не знаю, успеем ли мы добиться справедливости до начала церемонии.
Я знала, что Валерия была готова на отчаянный шаг — занять моё место у алтаря под плотной вуалью, если наш план провалится. К сожалению, под пристальным надзором сотен глаз, учитывая, как хорошо семейство Августов знало каждую из нас, эта идея с подменой выглядела почти невыполнимой.
— Всё в порядке, сестра, — тихо отозвалась я, крепче сжимая в ладони тяжёлый медальон с королевским фениксом.
Я верила своей семье. И, вопреки всему миру, я слепо верила Каллуму.
***
Каллум Рейн
На самой вершине Западной башни Замка Регента я стоял, заложив руки за спину, и равнодушно провожал взглядом уносящуюся вдаль карету семейства Валериусов. Моя Элара уехала, оставив на моих губах шёлковый вкус своего непокорного дыхания и забрав с собой мой фамильный медальон.
Семейство Августов оказалось излишне изворотливым. Жалких улик, которые Олден Граль успел состряпать перед своей кончиной, было слишком мало, чтобы раз и навсегда отправить старого лиса на плаху. Именно поэтому я изменил правила этой скучной игры.
Документы, которые я подбросил главе Алой Канцелярии, были сотканы наполовину из правды, наполовину из искусной лжи. Распустив нужные слухи, я умышленно позволил тварям, затаившимся в тени, узнать: судебное ведомство направляется во дворец к Императору Октавиану с официальным доносом на Канцлера Августа. Это был безупречный капкан. Я просто заставил их запаниковать, сломать собственный строй и совершить роковую ошибку.
И моя уловка сработала идеально — старый Канцлер и его трусливые прихвостни больше не могли сидеть сложа руки. Они заглотили наживку и в панике перенесли час венчания. Но этого... этого было слишком мало для той великой катастрофы, которую я для них приготовил.
Улицы Остерхольда были мертвенно пусты. Небо заволокли чёрные, как грозовые чернила, тучи, а пронизывающий ветер нёс с собой леденящую стужу. Я смотрел куда-то в пустоту перед собой и тихо, едва слышно напевал под нос старинный, мрачный мотив.
Впрочем, какая разница, как сильно они спешат? Совсем скоро мне всё равно придётся забрать её обратно. Но на этот раз — открыто, на глазах у всей империи. Я «похищу» её так правомерно, что ни одна живая душа не посмеет упрекнуть в чём-то Безумного Регента. Раздавить глупую, ничтожную мечту этого посредственного ничтожества Адриана в самый счастливый, пиковый момент его жизни, уничтожить её окончательно и бесповоротно — о, это истинное, ни с чем не сравнимое наслаждение.
— Проверьте всё ещё раз. Каждая деталь плана должна быть безупречной, — ровно скомандовал я, не оборачиваясь к замершей в тени страже. Мой разум заполняла та же чёрная мгла, что сковала предштормовое небо Остерии.
Я резко развернулся и стал спускаться с павильона.
— Выдвигаемся. Пора вернуть мою госпожу домой.
***
Элара Валериус
Полдень застал меня во внутренних покоях резиденции Валериусов.