Хранитель врат

- Хорошая история, я ему это отдам, - сказал мне Джордж. - Но стоит ли она пяти тысяч? Всего один звонок - и его отец заберёт его с твоих рук, и у тебя будет достаточно денег, чтобы оплатить счёт.

- Потише, - сказал я с улыбкой. - Я не уверен, что готов к таким обязательствам.

Джордж посмотрел мне в глаза.

- Серьёзно, Дерек. Тебе не нужно заботиться о каждом потерянном щенке, знаешь?

Я кивнул.

- Но когда альтернатива - смотреть, как кто-то даёт им пинка, у меня нет выбора. За этим парнем охотилось что-то, и оно искало не поцелуй, объятия и вежливую беседу.

После того как Джордж помыл стаканы, он достал хороший виски, и мы выпили по паре бокалов спейсайдского солодового виски за сигаретой, болтая о пустяках. Я не осознавал, что жду чего-то, но когда это пришло, я понял, что ждал этого всю ночь. Я услышал это сразу после того, как потушил сигарету.

Это было стрекотание.

Много стрекотания; как миллион насекомых разом, все злые.

Я был ближе к двери, поэтому вышел первым и направился в коридор, Джордж был прямо за мной, когда мы добрались до комнаты. Мы опоздали.

Это выглядело как та же вещь, которую я видел раньше, и либо она вернула себе маскировку, либо в магазине была распродажа длинных кожаных пальто и широкополых шляп. Она стояла за креслом, в котором спал парень Пендертон, не подозревая об опасности, нависшей над ним.

Стрекотание стало громче, принося с собой вибрацию, которая щекотала мой живот, становясь всё сильнее по мере нарастания шума. Это было похоже на миллион насекомых, беснующихся и бурлящих во мне и сквозь меня. Я закричал, но не было слышно ничего, кроме стрекотания, и они продолжали вгрызаться, пожирая мои внутренности и принимаясь за кости, пока от меня почти ничего не осталось. Меня выпотрошили - остались только пустота, тьма и мерцающие звёзды.

Через некоторое время я очнулся сидящим в кресле. Джордж спал в кресле напротив.

Эндрю Пендертона нигде не было.

Когда я разбудил Джорджа и мы прошли в бар, в окно лился водянистый солнечный свет. Что бы ни случилось, это вырубило нас на несколько часов - достаточно времени для того, кто или что бы это ни было, чтобы убрать парня.

- Какого хрена произошло? - спросил Джордж. - Эта тварь была в моей голове, жрала мой мозг.

- Да, я тоже это почувствовал. Какая-то ментальная херня по-джедайски. И я также предполагаю, что я не единственный, кто работает на отца парня. Я был просто приманкой в ловушке.

- И что теперь? - спросил Джордж.

- Теперь я еду в Баллох и позабочусь, чтобы с парнем ничего не случилось, - сказал я. - И если какой-то грёбаный маленький зелёный человечек встанет у меня на пути, он получит пинка под зад.

Джордж не вызвался ехать со мной, но предложил подкрепление в виде обреза, который он держал под стойкой "для близких контактов".

- Я никогда не любил стволы, ты же знаешь, - сказал я. - Я предпочитаю использовать свою внешность и обаяние, чтобы избегать неприятностей.

Джордж рассмеялся.

- Ага. И как это тебе помогает?

Он снова попытался предложить мне помощь.

- Возьми хотя бы пару парней с собой, на всякий случай.

Я покачал головой.

- Сейчас день. Твои ребята будут как бельмо на глазу в Баллохе. К тому же, в этом деле день мне на руку. Ты когда-нибудь слышал о похищении НЛО днём? Нет, эти твари предпочитают темноту; это даёт им возможность показать свои дорогие волшебные огни. Со мной всё будет в порядке. Я просто войду и всё выясню со стариком; проблем не будет. Я могу его и переубедить.

К тому времени, как я добрался до Баллоха, было уже утро, и я был не так уверен в себе, как раньше.

Такси высадило меня у ворот большого викторианского дома в лесном массиве к северо-западу от Баллоха, на берегу озера Лох-Ломонд. Это было уединённое место, ещё более скрытое разросшимися пышными рододендронами и высокими каштанами, в изобилии разбросанными по обширной территории. Я не притворялся скрытным; я был частным детективом по делу, направляющимся к клиенту, так что у меня были готовы оправдания, если кто-нибудь спросит.

Никто не спросил.

Мне предстояла игра - кошки-мышки, чтобы выяснить, кто что знает и сколько. Я ещё не решил, как начать, когда дверь открылась, и старший Пендертон встретил меня на пороге.

- Мистер Адамс, рад вас видеть. Есть новости об Эндрю?

Я следил за его глазами; он был бы плох в покере, потому что не мог солгать, не глядя на моё левое плечо; у Джима Джеффриса такой же тик, и я часто обыгрывал его из-за этого.

Значит, так ты играешь?

Я собирался добиваться ответов, но не слишком быстро; если парень был здесь, против своей воли, я не помогу ему, вскрыв дело слишком рано. Поэтому, когда старик отошёл в сторону, пропуская меня внутрь, я пожал ему руку и переступил порог.

- Я нашёл вашего парня прошлой ночью, - ответил я, пока он проводил меня в хорошо обставленную библиотеку в старом, величественном стиле - дубовые полки, краснодеревная мебель и графины с виски. Он не взял себе, но налил мне достаточно на двоих; я должен был только пригубить, когда он указал мне на кресло.

- Парень в безопасности? - спросил он, и снова его взгляд остановился на моём левом плече.

- Да. И он рассказал мне всё о вашем маленьком культе, - ответил я. - Прежде чем я передам его, мне нужны гарантии, что ему не причинят вреда.

Пендертон улыбнулся.

- Гарантии? Что ж, вам нечего бояться. Его ждёт великое будущее; всех нас ждёт великое будущее. Будущее среди звёзд, не привязанное к этой умирающей планете с её мелкими дрязгами, будущее интеллекта и познания, где все равны перед лицом научных исследований.

- Ну, всё это звучит достаточно утопически, - ответил я. - Так почему же парень так боится этой перспективы?

- Вы уже знаете это, мистер Адамс, - сказал Пендертон. - И мы можем перестать ходить вокруг да около. Вы знаете, что парень уже дома; но мы рады, что вы пришли за ним, потому что вы - свидетель, которому нельзя позволить рассказывать эту историю. Мир ещё не готов к таким откровениям.

- И что вы собираетесь делать? Похитить меня и засунуть зонд в задницу?

- Да на первое, но что касается второго, у нас есть кое-что гораздо более интересное; вы присоединитесь к нам среди звёзд, и все мы вместе отправимся в светлое будущее.