Страница 2 из 23
ИСКУСНЫЙ ДЕМОН удобно откинулся в своем большом кожаном кресле с высокой спинкой, затем отодвинулся от пятерых перепуганных гостей, сидевших перед ним, и повернулся к окну за спиной. Комната была хорошо освещена длинными люминесцентными лампами, расположенными в несколько функциональных пар вдоль потолка, придавая помещению мягкий, деловой вид. Расставленные тут и там со вкусом горшечные растения создавали ощущение соразмерности и порядка. Единственным, что здесь казалось лишним, был сам демон.
Желтый взгляд чудовища был задумчиво устремлен в большое окно в раме, что господствовало на стене за его столом. За стеклом виднелась обширная пещера, залитая пляшущим красным свечением. Он вздохнул и почесал ногу одним из своих черных копыт, оглядывая кипящее, расплавленное ложе лавы, густо пузырившееся, словно медленно кипящий сладкий сироп, в сцене внизу. Временами из огненного озера яростно взметался пылающий фонтан, забрызгивая потолок огромной пещеры горячей лавой, которая затем медленно стекала большими каплями обратно в громадное магматическое озеро, создавая высокие, густые всплески ярко-оранжевой жидкой породы. Внутри озера можно было разглядеть десятки вопящих людей, бредущих по бассейну и кричащих в агонии, и хотя их крики не могли пробить толщу стекла, приглушенные боль и ужас, читавшиеся на их лицах, передавали этот страх пятерым сидящим гостям. Все пятеро дрожали и едва дышали.
На берегу озера маленькие тенистые демоны размахивали зазубренными кожаными кнутами и длинными ржавыми вилами, загоняя тех несчастных, кто отчаянно пытался выкарабкаться из бассейна, обратно в его бурлящий центр. Желтоглазый демон развернулся обратно к трем мужчинам и двум женщинам, уставившимся на него широко раскрытыми от ужаса глазами. Они были одеты в простые белые грубые хлопковые балахоны. Их ноги были босы, и сидели они на шатких серых металлических складных стульях, которые громко скрипели при каждом движении.
Грозный демон был высок - около восьми футов. Его крупные козлиные ноги покрывала грубая густая шерсть, придававшая ему сатироподобный вид, но без очарования классического Пана. Торс был исключительно мускулистым, красным, как пожарная машина, как и лицо, но покрытым тонким слоем влаги, от которой, казалось, исходил зловонный серный запах. Его хорошо сложенные руки казались непропорционально длинными, а на кистях красовались опасные, как стилеты, когти. Голова была массивной, с широкими раздувающимися ноздрями и большими желтыми кошачьими щелевидными глазами, которые, казалось, светились собственным светом. На голове два огромных рога, подобных рогам канны, медленно закручивались спиралью вверх на высоту около метра над черепом. Его косматая грива составляла разительный контраст с гладко выбритым подбородком и щеками, а ярко-красные заостренные летучие мышиные уши торчали по бокам головы, стоя вертикально и настороженно, как у добермана. Зубы были заостренными, а два непомерно больших, хищных клыка добавляли общей жуткости его облику.
Он улыбнулся - не свирепой, дьявольской усмешкой, а искренне довольной и веселой ухмылкой:
- Ну, ну, ну, что я могу сказать... Добро пожаловать. Добро пожаловать в Ад.
Он великодушно развел руки в стороны.
- Сатана? - хрипло прошептала одна из женщин.
- Ахриман? Нет, нет, нет. Ничего столь примечательного. Я Ксандерн. Один из Язат. Мелкий чиновник. Надеюсь, вы не слишком разочарованы? - казалось, он искренне обеспокоен.
Одна из женщин покачала головой и отвернулась, всхлипывая.
- Что ж, посмотрим. Кого мы тут имеем сегодня? - Он взял со стола красный прямоугольник и начал нажимать на устройство длинным острым когтем указательного пальца.
- Хм... хм... - повторял он себе под нос, глядя на экран своего устройства с несколько озадаченным видом.
- Лестер Грин? - внезапно сказал он, поднимая глаза на одного из мужчин, сидевших на неудобных металлических стульях.
Вместо страха этот человек, казалось, излучал тихую, спокойную уверенность - как человек, привыкший возвращать еду в ресторане, обнаружив в ней изъян, не соответствующий его высоким стандартам.
- Произошла ошибка, - тихо, но с твердой решимостью сказал он. - Меня здесь не должно быть.
- Ошибка? - переспросил демон с озадаченным выражением лица. - Вполне возможно, вполне возможно. В Аду не все всегда идет так гладко, как хотелось бы, не так ли? - Он снова взял прямоугольник и, сделав несколько нажатий, прочитал вслух: - Посмотрим. Лестер Грин. 1294 Баттл-Лейн. Форрест-Сити, Арканзас. Жена: Сара Грин. Четверо детей: Мэттью, Марк, Джесси и Калеб. Умер во время игры в гольф во время грозы - поражен молнией, - добавил он как бы между прочим для остальных гостей.
- Все выглядит правильно, - сказал великий демон с легким нетерпением в голосе.
- Нет, видите ли, я был спасен. Навечно и на все времена. Я откликнулся на призыв проповедника и был омыт кровью агнца. Я спасен Христом. Кто может вырвать меня из руки Божьей?
Говоря это, человек поднялся на ноги, вскинул лицо и взметнул руки в воздух, вскричав:
- Помоги мне, Иисус!
Демон смотрел на него с недоумением.
- Значит, вы были христианином?
- Да. Именно это я и пытаюсь вам сказать. Меня здесь не должно быть. Я спасен, - выкрикнул мужчина, хотя его бравада уже угасала.
- Ну, вот в чем ваша проблема. Вы не присоединились к единственной истинной религии.
- Что? Я же говорю вам, я был христианином. Я читал Библию каждый день. Я жертвовал деньги телеевангелистам каждое воскресенье. И я был спасен.
- Нет. Прошу прощения. Истинная религия - это зороастризм, боюсь. Немного не повезло. Христианство, безусловно, многое позаимствовало у единственной истинной религии, но, к сожалению, недостаточно. Совершенно недостаточно.
- Зоро-что-изм? Никогда о таком не слышал. Как это может быть истинной религией? - Мужчина выглядел озадаченным.
- Зороастризм? О, в любое время их насчитывалось не более нескольких сотен тысяч, в основном в Иране и Индии, но тем не менее. Единственная истинная вера. Если вы не зороастриец, боюсь, вы обречены на Ад.
Мужчина был ошеломлен и потрясен.
- Это несправедливо.
Демон весело рассмеялся.