Страница 6 из 105
Глава 3. Первый вкус крови
Глава 3. Первый вкус крови
Два дня подготовки превратились в бесконечный цикл из боли в немеющих мышцах, запаха свежеструганного дерева и вкрадчивого, ледяного голоса Маркиза, который не умолкал ни на минуту. Вайд, чье тело еще недавно было лишь неподвижной обузой в стерильной капсуле, теперь познавал все тяготы физического труда в мире, который не прощал слабости. Под диктовку своего внутреннего «советника» он заставлял солдат не просто копать, а буквально вгрызаться в каменистую почву.
— Обследуй периметр, Вайд, — чеканил Маркиз, пока солнце медленно ползло к зениту, выжигая траву. — Твои глаза — это единственное, что отделяет тебя от братской могилы. Если ты не будешь знать каждый выступ этой скалы и каждый корень этого редколесья, кентавры сожрут тебя в первые пять минут.
Вайд отправил двоих самых опытных бойцов в разведку, а остальных распределил на заготовку кольев. Работа кипела под палящим солнцем. Солдаты, зараженные его странной, почти лихорадочной уверенностью, валили молодые деревья, обтесали их до бритвенной остроты и вкапывали в землю под углом в сорок пять градусов.
— Ты посмотри на их лица, — прошептал Маркиз, когда Вайд остановился, чтобы вытереть пот, заливающий глаза. — Они никогда не видели кентавра в ярости. Для них это просто сказочные страшилки. Это смертельно опасно. Когда на тебя несется полтонны остервенелой плоти и кованого железа, вся храбрость испаряется быстрее, чем капля воды на раскаленном камне.
— И что мне делать? У меня всего десять человек, — мысленно отозвался Вайд, опираясь на лопату.
— Готовиться к волнам. Десять дней — это марафон на выживание. Кентавры не бездумные животные. Они пришлют сначала разведку, чтобы прощупать нас, потом авангард. Первая волна — ключевая. Если мы уничтожим их быстро и чисто, твои люди поверят, что под твоим началом они бессмертны. Если мы замешкаемся и понесем потери — паника сожрет отряд изнутри еще до заката.
Вайд перевел взгляд на Эрика. Щуплый маг сидел на пне чуть поодаль, бледный, с дрожащими руками. Он выглядел здесь чужим, как хрупкое стекло среди грубого чугуна.
— Эрик, — окликнул его Вайд. — Подойди сюда.
Юноша вздрогнул и почти подбежал к командиру, спотыкаясь о корни.
— Да, господин Вайд? Я… я готов помогать, если нужно что-то перенести…
— Расскажи мне о своей магии. Конкретно. Без книжных определений. Что ты можешь сделать, когда начнется резня? Молнии? Стена огня? — Вайд всё еще надеялся на чудо, на скрытый козырь.
Эрик опустил голову, его пальцы впились в древко старого посоха.
— Я… я всего лишь подмастерье из школы Восстановления, командир. Мой потенциал — едва заметный Белый ранг. Я не умею убивать. Моя единственная способность — «Дыхание бодрости».
— И что это дает в реальности?
— Я могу снимать усталость, — едва слышно прошептал маг. — Если солдаты работали весь день на износ или сражались до изнеможения, я накладываю чары, и их мышцы восстанавливаются. Они чувствуют себя так, будто проспали двенадцать часов в мягкой постели, хотя прошло всего десять минут. Это всё… в бою я бесполезен.
Вайд почувствовал, как внутри него Маркиз издал нечто похожее на удовлетворенный смешок.
— Бесполезен? — хмыкнул Маркиз. — Вайд, этот мальчишка — твой самый ценный ресурс. В десятидневной осаде твой главный враг — не кентавры, а недосып и истощение. С его магией ты сможешь держать людей на посту круглые сутки без потери боеспособности. Не смей показывать ему разочарование. Нам нужно, чтобы он верил в свою важность.
— Это именно то, что нам нужно, Эрик, — Вайд твердо положил руку на плечо мага. — Ты — наше секретное оружие. Без тебя мы просто свалимся от усталости на третий день и нас перережут спящими. Ты будешь нашим тылом. Понял?
Лицо юноши мгновенно просветлело. Впервые за эти дни в его глазах появилась надежда.
Прошло два дня. К исходу второго срока разведчики вернулись в лагерь. Их лица были серыми от пыли и страха.
— Они идут, — выдохнул старший разведчик, припадая на одно колено. — Шесть голов. Через час будут здесь.
Вайд собрал свой крошечный отряд. Маркиз в его голове мгновенно включил режим холодного анализа.
— Докладывай детали, — приказал Вайд, стараясь копировать стальные интонации Маркиза.
— Четверо рядовых воинов, — быстро говорил солдат. — Один — явно командир, огромный, с Зеленым ядром в груди, оно светится сквозь кожу. И один лучник. Доспехов на них нет, кентавры их не носят. Но у них тяжелые топоры и… железная обувь. Их копыта подкованы сталью. Это не просто топот, это грохот камнедробилки.
— Шесть против десяти… — задумчиво произнес Маркиз. — Отличные шансы, если не совершать глупостей. Слушай внимательно, Вайд. Мы используем вон то редколесье. Кентавр на открытом пространстве — это бог войны. Кентавр в густых зарослях — это неповоротливая корова с лишними ногами. Мы заманим их туда, где их скорость станет их гибелью.
План был прост и беспощаден. Вайд не стал встречать врага на открытом месте перед палатками. Вместо этого он увел отряд к заранее подготовленной ловушке — лесному просеку, где под слоем листвы скрывались острые колья.
— Слушайте меня! — Вайд стоял перед солдатами, сжимая рукоять меча так сильно, что костяшки побелели. — Мы разделимся. Четверо — в засаду за теми дубами слева. Четверо — справа. Я, Эрик и наш ветеран станем приманкой.
— Приманкой? — голос мага дрогнул.
— Именно. Мы встанем на виду. Кентавры — гордые и самовлюбленные твари. Они увидят «легкую» добычу и бросятся в атаку, не разбирая дороги. И когда они наберут скорость, они уже не смогут остановиться.
Земля задрожала. Сначала это был ритмичный гул, но через минуту он превратился в тяжелый, громоподобный топот. Из-за холма вырвались они.
Вайд впервые увидел кентавров вживую. Это было жуткое зрелище: мощные лошадиные крупы переходили в массивные человеческие торсы. Капитан кентавров, гигант с седой гривой, взревел, вздымая огромный топор. Его Зеленое ядро пульсировало в такт бегу.
— Стой на месте, — прошептал Маркиз. — Не шевелись. Пусть видят в тебе только испуганную жертву.
Кентавры, завидев троих людей, издали победный клич и перешли в галоп. Пятеро воинов неслись прямо на Вайда, а лучник начал заходить с фланга.
— Сейчас! Бежим! — закричал Вайд.
Они бросились вглубь леса, петляя между стволами. Кентавры, ослепленные яростью, влетели в редколесье на полной скорости. И тут ловушка сработала.