Люди и драконы

— Благодарю. Меня приказали кормить. Подожду.

— Тебе очень больно? — спросил кто-то из детей.

— Меня не трогали. Только царапины. Они не глубокие, — Дик лизнул тыльную сторону руки, снова и снова провел кулаком по скуле, стараясь по-кошачьи зализать рану. — Надеюсь, след не останется?

— Не остался бы, — мрачно сказал один из старших мужчин. — Если твои хозяева не будут возобновлять его каждый раз.

— Зачем?

— Чтобы помнить, что ты опасен.

— У вас крест не сходит?

— Что ты можешь видеть оттуда да ещё в темноте? — удивился мужчина.

— Слышу по голосу. Сколько вы здесь?

— Мы все здесь чуть больше двух недель. Но я и Арви не в первый раз.

— Первый раз как сбежали?

— Нас разыскивали и освободили люди из Братства Дороги. Я два года пробыл на Юго-Востоке. Хожу в море по торговой линии Побережья. Со мной сейчас ещё пятеро из команды. Арви — солдат. Хотел самовольно вернуться домой, продали в рабство. Бежал оттуда, но по пути встретил наших пиратов. А ты?

— Странствую. Был в Городе. Хотел увидеть море. Понравилось. Шхуна уходила на Юго-Восток, попросился на борт. В первом порту подрался в таверне, очнулся здесь.

— Что тебя понесло в этот про́клятый край? — бывалый раб заранее досадовал на ответ и любопытство глупых мальчишек.

Дик промолчал.

— Ты хотел убить атамана? — маленький мальчик прижался к решетке. Дик видел, как блестят его глаза. В них нет страха.

— Почти, — криво улыбнулся Дик. — Не получилось.

— Я — Ирми, а ты?

— Дик.

— Рыцарь? — оживились в клетке. — Тот самый Дик из Братства Дороги? Крестник лесных принцесс?

Дик сел на дощатый пол, прислонился спиной к решетке и не отвечал. Чего они от него хотят? Клетка соседей гудела, точно улей.

— Я же говорила, что Дик спасет нас! — авторитетно повторяла какая-то девочка. — И он появился! Теперь он спасет нас. И вас заодно, — это относилось к взрослым. — Он нарочно пришел сюда ради нас. Правда?

На ее вопрос никто не ответил. Повисла напряженная тишина, все ждали. Девочка явно обращалась к нему персонально, а не к окружающим.

— Что ты выдумываешь? — Дик чувствовал, как пересохло в горле. — Не видите, сам тоже за решеткой и под замком. Что могу?

— Ты, наверно, не зря стоишь дороже, — ехидно заметил старичок. — Атаман разбирается в людях!

— С нами ты, значит, с нами удача! — голос бывалого пленника дрогнул.

Дик рывком обернулся.

— Не могу сосчитать всех, но вас точно больше! Если за две недели вы не придумали план побега, где мне взять его за минуту? Что уставились на меня, как на талисман? Чего ждете? Что такого у вас прибавилось вместе со мной, чем вы не располагали вчера⁈

— Надежда.

Дик узнал голос: эта женщина заботливо предлагала ему подкрепить свои силы.

— Глупости, — выдохнул он. — Вам в сто раз проще выбраться из своей клетки, чем мне..

По тому, как он замолчал, встал и пристально всмотрелся в клетку соседей, некоторые поняли, что нового постояльца трюма посетила свежая мысль. Они замерли, боясь спугнуть идею, но тут заскрипели ступени трапа, открылась дверь, и охранники принесли обед.

Шедший впереди, нес с собой ещё одну лампу. Матросы не открывали дверей, просовывали еду и узкие фляги из сухих тыкв сквозь решетку. Они ярко освещали лица пленников, требуя, чтобы все отошли к стене, а вперед выходили и брали еду только дети.

Дика навестили в последнюю очередь. Тот же щуплый тип что принес кандалы, протолкнул сквозь прутья плоский, довольно большой пергаментный сверток и положил на пол флягу. Остальные двое следили, чтобы пленник оставался подальше от этого угла, пока они не уйдут. Со смехом они помахали лампой и пожелали всем приятного аппетита.

— У меня круглый хлеб и большие куски соленого мяса и сыра, — сообщил Дик. — Что у вас?

— Лепешки из желтой муки, как у тебя. Десяток на всех. И вода.

— Бросьте что-нибудь. Свяжите пояса, ленты.. Расстояние здесь не больше человеческого роста?

— Пожалуй, так, — ответил молодой мужской голос. — Подожди..— в клетке возникло движение. Вскоре снаружи на пол упала составленная из разных ремешков и шнурков веревка. Дик просунул руку сквозь прутья и легко зацепил ее. Соседи слышали, как звенела цепь. Дик плотно обвязал сверток с мясом и сыром, оставив себе только лепешку, и выбросил наружу.

— Тяните!

Посылка с лучшей едой осторожно поползла через трюм. Не обошлось без дамского аханья, когда мимо шмыгнула крыса. Несколько рук, толкаясь и мешая друг другу, втащили сверток сквозь прутья. Дик прислушивался к шуршанию пергамента и словам, не для того, чтобы дождаться благодарности. Он хотел убедиться, что разделено всё будет по-честному.

— А что сам будешь есть? — услышал он голос Ирми.

— Что и вы. Хлеб и воду, — Дик повертел в воздухе большим куском светло-желтой лепешки. — Здесь всегда так кормят?

— Иногда дают только фрукты. Пресной воды мало, а на апельсинах можно жить. В южных портах они намного дешевле хлеба, — ответил старик. — Когда клетки забьют полностью, воды мы вообще не увидим. А пока, можно сказать, нас кормят роскошно. Особенно тебя!

— Почему так? — настаивал на ответе Дик. — Думал, у непокорных рабов ценность меньше.

— Самый упрямый — самый выносливый, — объяснили ему. — Такие не мрут от слабости и болезней. Их можно убить, они часто дают повод, но можно сберечь, если обращаться поаккуратнее. От слабых меньше вреда, но и пользы в хозяйстве меньше.

— Дураки ваши рабовладельцы, — жуя, отмахнулся Дик.

— Не забудь, рабство не только похищение и торговля людьми. В государственном дозволенном смысле это перевоспитание самых неисправимых, — по усмешке в голосе Дик догадался, что это сказал бывший солдат Арви, которого продали законно, по приговору военного суда. — Хозяева — сильные люди, если берут к себе заведомых бунтовщиков. Ломать интереснее то, что сопротивляется. Кстати, что ты придумал, до того, как подали обед?

— Кто-нибудь знает, чем закреплена решетка? — спросил Дик. — Здесь нет камня, куда можно вмуровать прутья. Только дерево. Вижу, как прутья уходят вниз, в отверстия в досках. Дальше?

— По всем ребрам клетки цельные железные планки с отверстиями, — ответил один из молодых моряков. — Там концы прутьев заклепаны. Клетка железная, дощатый пол настелен для виду, поверх каркаса. Видел, как людей грузят в трюм и выгружают, прямо в клетке. Дно — такая же решетка, как по бокам.

— Если постараться, прутья можно повернуть вокруг оси?

— Да. Что это даст? — удивился моряк.

— Сколько у вас взрослых сильных мужчин?

— Восемь.