Страница 77 из 174
Глава 11. Конец тоннеля
Ахель не узнавал своего подвала. Это и не был его подвал. Это было нечто, разместившееся глубоко под ним. Он сам не мог бы при всём желании сделать ничего подобного. Ахель и так слил с себя семь потов, пока не выкопал свой погреб, который представлял собой яму с полками для разных вещей. Ахель с трудом мог там развернуться. А теперь он больше десяти минут шёл по широкому тоннелю. Адекватный человек не пошёл бы по такому тоннелю, но самочувствие Ахеля было крайне далеко от нормального. Именно в таком расположении духа и совершаются самые безрассудные поступки. А вот кончатся они хорошо или плохо – зависит больше от случая, чем от самого человека.
В конце тоннеля располагался огромный зал, сотворённый не людьми, а самой природой. Земляные стены переходили в высокий потолок, обрамлявший зал куполом. Древние точно так же представляли себе небо: огромная линза, лежащая поверх земли, из-под которой невозможно выбраться.
Потолок терялся в темноте, но было очевидно, что он в высоту не ниже двадцати метров. Значит, ход вёл очень глубоко под землю. Но самое главное заключалось отнюдь не в природных сводах пещеры.
— Нет, это не пещера, – прошептал взволнованный Ахель. – Это именно природный зал!
Самое удивительное ожидало не на потолке, а внизу. Почти всю площадь пещеры занимало огромное озеро идеально круглой формы. Только по краям между ним и стеной оставались узкие дорожки. Такое озеро, конечно, могло образоваться под землёй, но откуда тоннель? Немного оправившись от шока, Ахель вдохнул влажный спёртый воздух, а потом упал на колени перед озером.
И падать было перед чем! Природа не образовала бы ничего подобного. Мало того что пещера – зал! – имела форму идеальной выпуклой линзы, а озеро – идеального круга, но самое главное, что Ахель увидел, – источник серого света, освещавшего ему путь. Светилась сама вода, сама поверхность озера. Его вода не была неподвижной. Поверхность дёргалась рябью, то тут, то там по сторонам расходились круги. Неужели там кто-то плавает? Ахель ничего не видел со своего ракурса. Он был вынужден встать с колен и подойти вплотную к воде. Ему не верилось, что светится именно вода. Наверняка какой-нибудь гениальный механик установил на дне газовые лампы, защитив их стеклом от влаги. Учёные ведь продвинулись далеко вперёд. Они приручили пар – и теперь его струйки всюду устремляются ввысь, служа людям. Они приручили ветер, и теперь огромные мельницы осуществляют работу, которая никогда не закончится. Свет ещё не приручён, но всё впереди. Так неужто некий гений решил залить озеро невиданным светом?
Ахель посмотрел в воду. Она светилась, но была мутная. Это мешало рассмотреть то, что происходит на большой глубине. Однако на глубине нескольких метров можно было увидеть множество гибких и длинных теней. Ахель зачерпнул воды и отошёл с ней на шаг от озера. Вода в пригоршне продолжала светиться. Значит, дело не в подсветке воды, а в свойствах самой воды! Ахель вылил воду на землю. Падая, она зазвенела, как колокольчики.
И вдруг одна из теней, вьющихся на дне, резко поднялась на поверхность и на одно мгновение стала идеально видна. Это был длинный и тонкий червь, больше похожий на змею, но именно червь. На это указывали колечки на его теле. Однако из каждого колечка торчали по две лапки. Всего этих лапок были сотни. Голову венчали два выпученных глаза, как у креветки. Существо один миг посмотрело на Ахеля – а потом, извиваясь, скрылось в глубинах озера.
Ахель вновь упал на колени и зарылся руками во влажную почву. В его глазах стояли слёзы. Он уже не рассчитывал выжить в сложившейся ситуации, но на прощание судьба явила ему великий дар: он увидел не просто одно существо, а целый клочок мира этих созданий. И, несмотря на всё их уродство, этот мир был прекрасен. Ахель долго мечтал увидеть их – и увидел Наблюдателя. А теперь Закон дал ему шанс одним глазком подсмотреть тайны глубин.
Он не хотел ловить и убивать этих животных, чтобы показать людям. Он просто был счастлив этому подарку судьбы. Теперь ему было не жалко и погибнуть, ведь сбылась его мечта. Ахель не сомневался, что, спустившись в подвал в следующий раз, он уже не застанет тоннеля. Второй раз такие чудеса себя не являют!
«А что, если не уходить? – мелькнула в голове у Ахеля странная мысль. – Если мне остаться здесь? Наверху меня никто не ждёт. – Он задумался сильнее. – Если только.. Линва. Но зато все остальные ненавидят меня! Не все, конечно.. Впрочем, хватит об этом! Нужно посмотреть, что тут находится кроме озера!»
Он начал делать обход и обнаружил ещё один широкий тоннель, ведущий куда-то вглубь. Значит, зал давал возможность пройти ещё глубже в подземелье. Ахель не колеблясь вошёл в тоннель. Сначала свет озера позволял ему видеть стены тоннеля. Однако чем глубже он шёл, тем темнее становилось вокруг. Вскоре Ахель шёл уже ощупью. От непроглядной тьмы становилось совсем неуютно.
— Ты выиграла, техника! – с иронией сказал Ахель и зажёг газовый фонарь.
Из-за того, что дело происходило под землёй и воздуха вокруг было мало, фонарь горел крайне тускло и норовил погаснуть. Приходилось идти медленно, чтобы не погас слабый язычок пламени. Стало немного светлее. Тоннель был точно такой же, как тот, который вёл из подвала. Но что же будет в конце пути? Загадочный тоннель манил. Проход зиял чёрной дырой и словно засасывал Ахеля внутрь, прося дойти до конца.
И Ахель послушно шёл; медленно, метр за метром он продвигался в самое сердце неизвестности. В сердце темноты.
Свет еле горящего фитилька в фонаре выхватывал неровные земляные стены коридора. Иногда из земли выползали сороконожки. Они неприятно переставляли свои бесчисленные ножки, суетились и зарывались обратно в землю. Ахель не боялся насекомых, но испытывал по отношению к ним некоторую брезгливость. Муравьи или жуки не заставили бы его поморщиться, но вот сороконожек он переносил плохо. Их длинные тела с бесчисленным числом ножек не давали ему покоя. Тот факт, что они выползают из стен, лишал Ахеля энтузиазма, но он упорно продолжал идти вперёд.
— В наших краях, – начал говорить Ахель сам с собой, – не бывает сороконожек. Тем более таких крупных. А эти сантиметров по десять в длину!.. Может, они живут под землёй, там, где кругом влага и темнота? Это пугает. Если бы недра земли выплеснули на людей весь ужас, что в них обитает, то профессия психиатра стала бы самой востребованной. Не иначе. Эти твари, должно быть, есть и на полу?