Страница 74 из 174
Глава 10. Новый управляющий
Не один Ахель находился в состоянии неопределённости. Староста селения ощущал себя ничуть не лучше, хотя его жизни ничто не угрожало. Зато он мог потерять свой авторитет. Вся его надежда была только на то, что природа сама всё исправит и что вода больше не превратится в желе. Несколько дней и правда ничего не происходило. Староста начал успокаиваться. Настало время сказать, что его звали Эстул. Это было обычное имя, говорящее о простом происхождении. Эстул достоин того, чтобы узнать его поближе, тем более что скоро наше повествование отдалится от него.
День для него начинался обычно. Ничто не сулило беды. Он сидел на свежем воздухе на балконе своей двухэтажной избы. В руке он держал чашку дымящегося успокаивающего чая, бережно заваренного лекарем. На ногах лежал шерстяной плед, купленный у торговцев. Он защищал Эстула от лёгких порывов ветра.
Небо в тот день было светло-лазурным, всего с несколькими полупрозрачными облачками. Староста поставил чашку на подлокотник кресла и с наслаждением вдохнул свежий и влажный утренний воздух. Он закрыл уставшие глаза и расслабился, буквально провалившись в кресло. Ему было так хорошо, как не было уже давно. «Теперь-то я заслужил минутку покоя», – подумалось ему. Ничто не предвещало этого покоя. Просто так вышло, что совпало несколько факторов: небо было светлее обычного, воздух – свежее, а птицы – голосистее. Лекарь же положил в чай чуть больше мёда, чем обычно.
Как бы то ни было, староста безмятежно заснул. Ему ничего не снилось. Он просто отдыхал. Его покой прервался не самым приятным образом: сквозь сон стали прорываться громкие звуки. Сначала, в полусне, он решил, что над ухом летает толстый шмель, переевший нектара, но потом он начал различать человеческие голоса. Едва проснувшись, Эстул не мог разобрать, о чём говорят прохожие. Он даже не мог сказать, радостны или печальны их голоса. Он зевнул и, решив допить чай, потянулся за чашкой. Староста отлично знал, где стоит чашка, и взял её с закрытыми глазами, не уронив.
Чай успел остыть, и прохладный напиток неприятно взбодрил Эстула. Тем не менее он погонял во рту чай языком, чтобы ощутить его вкус. Чай на вкус оказался странным. «Как будто я пью рыбий жир», – подумал он.
И действительно, чай сильно отдавал рыбой. Да и его консистенция была почти как у киселя. Пить его было более чем противно.
Разум окончательно проснулся. Староста открыл глаза и посмотрел в чашку. Действительно: она выглядела так, будто в неё вылили добрую порцию желатина. От чая шёл тухлый запах. Недолго думая, староста выплеснул содержимое прямо на пол.
И тут он понял, что кричат люди. «Эстул! Эй ты! Отзовись!» – кричали они. Он резко вскочил, убрал плед в сторону и подошёл к перилам балкона. На площади собралось много народу. Больше половины всего населения их деревеньки. Староста уже понимал, по какой причине они собрались.
— Наконец-то он вышел! – раздались саркастические голоса.
— Вода гниёт! – кричали одни.
— Она снова ядовитая! – сказали другие.
— Рыба едва плывёт сквозь такую плотную воду!
— Мы словно ловим её в болотной жиже!
Эстул поднял глаза к небу, затем посмотрел вниз.
— Я же обещал, что разберусь, – крикнул он.
На самом деле он понятия не имел, как будет разбираться с этой проблемой. Единственный выход – это послать письмо в город. Но тогда городские экологи прикажут всем уехать отсюда – и староста лишится своей незаконной власти. Эстул был справедливым управляющим. Но его справедливость кончалась там, где шла в ущерб ему самому. Так что посылать письмо в город он не хотел.
— Ты послал письмо? – крикнул кто-то.
— Да! – соврал Эстул. – Два дня назад я отдал письмо купцам. Они скоро доставят его – и оно пойдёт в работу.
Жители начали перешёптываться.
— А что нам делать, пока оно идёт? – спрашивали они.
— Ждите, – только и смог ответить Эстул. – Скоро мне придёт ответ. Тогда я смогу сказать вам всё более конкретно. – Он тяжело облокотился на перила, не решаясь смотреть на толпу.
Толпа была зла и испуганна.
— Я уеду отсюда! – крикнул кто-то из толпы. – Пока придёт ответ, мы умрём здесь!
— И я уеду! – поддержал другой.
— И я! – вскрикнули другие.
— Все нормальные люди уедут! – подытожил чей-то голос.
Толпа готовилась расходиться.
Эстул в прострации стоял на краю балкона. Но когда толпа уже почти разошлась, он громко крикнул:
— Никому не сметь расходиться! Все останутся здесь! Никто не уедет отсюда, пока нам не прикажут экологи! – крикнул он с отчаянием в голосе.
— Это ещё почему? – завопила толпа. – Почему ты нас удерживаешь?!
Эстул не успел подготовить нормального ответа: он и сам его не знал.
— Это глупо, – наконец сказал он. – А если вы не понимаете, что это глупо, то вы сами дураки!
Люди селения привыкли верить Эстулу: он всегда был справедлив. Его авторитет заставил многих задуматься: а что, если они действительно ведут себя как дураки?
— Почему мы не правы? – крикнул кто-то.
— Да, почему? – послышались поддерживающие голоса.
— Потому что.. – начал Эстул и запнулся. – Тише! – крикнул он, чтобы выиграть время, хотя толпа и так молчала в ожидании ответа. – Потому что.. Ну, как же.. Вы что, сами не понимаете таких простых вещей. Это же и ребёнку понятно.
— Так почему?! – закричали снизу.
Эстул помолчал.
— У меня есть сразу два ответа на ваш вопрос, – сказал он. Ответ был готов. Все в толпе подняли головы и приготовились слушать. – Во-первых, вы сильно преувеличиваете проблему. Тоже мне: вода становится желе. Можно подумать, она от этого сильно хуже. Пить её вреднее не станет, ведь это всё та же вода, только немного другая. Рыбу вам даже легче будет ловить, если она медленно плывёт. Вы сможете ловить её руками. А пить болотную жижу вполне можно.
— Она воняет! Ты врёшь! – послышались крики.
— Эх вы! – громко укорил их Эстул. – Я лично попробовал эту жидкость. Она не вредна. – Эстул прикусил губу, ощущая укор совести, а потом всё-таки добавил: – Я советовался с лекарем. Он сказал, что жижа даже полезна. Питательна. Так что вам нет смысла уезжать. А кроме того: в соседних селениях всё ещё хуже!
— У меня родственник живёт в другом селении, – крикнул кто-то.
— Да, там куда лучше, чем здесь, – поддержали его.