Повелитель стали

– Я… что? Ты серьезно?

Отсутствие даже намека на веселье в его взгляде лишь усиливает чувство вины, которое уже пустило корни во мне. Пустить в ход свой дар без каких бы то ни было ограничений и преград было для меня так же естественно, как дышать, как позволить теплу разлиться по телу и сознанию, словно бальзам, пролившийся на мою душу. Я не хотела отключать его. Никогда.

– Прости.

Он испускает вздох облегчения.

– Ты в порядке?

Я киваю. Он помогает мне встать на ноги, и только теперь я начинаю осознавать, что нас окружает. Темный Лес… более не существует. Деревья вокруг нас тлеют, медленно сгорая. Они стоят, безлистные и обугленные, и в поле зрения нет ни одного крылатого существа. И нет никаких указаний на то, в какую сторону надо двигаться, чтобы попасть в Кенту.

Мы обходим деревья, спотыкаясь о скелеты и разрозненные кости. Вдалеке виднеется какое-то тело, и я пускаюсь бежать к нему, а Экер мчится сразу за мной. Это Свен, все еще остающийся в обличье пантеры, он истекает кровью из ран, покрывающих все его тело. Он без сознания и дышит неровно. После схватки с Мессером и нападения лесных существ он уже не жилец, если только искусный целитель не поможет ему.

– Оставь его, – говорит Экер, подталкивая меня вперед.

Но я не могу уйти, пока есть вероятность, что Мессер где-то рядом. Экер видит решимость в моих глазах и раздраженно рычит себе под нос. Затем поворачивается и идет в противоположную сторону, ища раненого леопарда.

– Мессер! – зову я снова и снова, и голос Экера вторит моему.

Я нахожу его. Он лежит на земле на боку. Куски его леопардовой шкуры вырваны вместе с мясом. Его дыхание поверхностно, глаза закрыты. Похоже, жить ему осталось совсем недолго.

Я зову Экера, и тот быстро прибегает. По выражению его лица я вижу, что, по его мнению, у нас нет надежды. Я смотрю на него со слезами на глазах, пытаясь поднять голову леопарда.

– Помоги мне. Пожалуйста.

Он приказывает мне отойти, и я отбегаю в сторону. Он взваливает огромное животное себе на плечи. По его спине водопадом стекает кровь. Кивком он делает мне знак идти впереди него.

Я бегу почти на предельной скорости, даже не зная, туда ли мы движемся, пока мое внимание не привлекает топот лошадиных копыт.

– Продолжай бежать, – приказывает Экер. Его дыхание почему-то кажется менее прерывистым, чем мое, несмотря на ношу.

И тут я вижу просвет в деревьях и лавину воинов, спускающихся по склону холма вдалеке, а над ними развевается флаг Кенты, зеленый с горизонтальной полосой в середине, из которой, расходясь, торчат клинки кинжалов, словно лучи восходящего солнца.

Земля, усеянная костями, уступает место траве, и я едва не плачу от радости, когда мы выходим из леса на территорию Кенты.

Экер останавливает первого воина и укладывает Мессера поперек лошади.

– Отвези его к целителю.

– Да, Ваше Высочество, – отвечает воин, развернув коня.

Ваше Высочество.

Я пытаюсь сделать еще шаг и сказать воину, чтобы он поторопился, но не могу пошевелить ни ногами, ни языком. Перед глазами все расплывается, и я пытаюсь предупредить Экера, что что-то не так.

Последнее, что я слышу – его ругань перед тем, как я падаю на землю.