Страница 53 из 109
— Горит! — кричал он, задыхаясь. — Аскарт горит! Я видел это своими глазами, с холма у края сервиза — весь горизонт в огне!
Тараканы высыпались из своих укрытий, вглядываясь вдаль, и действительно — далеко на горизонте, там, где, по слухам, располагался один из крупных тараканьих городов под покровительством Процветания, полыхало зарево, окрашивая небо в зловещий багровый цвет.
— Это солдаты! — закричал кто-то в толпе. — Это солдаты Процветания сожгли город за неповиновение!
— Или это гнев Атлантов! — воскликнул другой голос. — Они наказывают тех, кто отвернулся от истинного Пути!
Толпа забурлила, эмоции хлынули через край. Страх, ярость, отчаяние — всё смешалось в единый разрушительный поток. И когда именно в этот момент в деревню въехал очередной отряд солдат Процветания, требуя дань, что-то в тараканах Схалана сломалось окончательно.
Я стояла в стороне, наблюдая, как обычно мирные соседи, поддавшись коллективному безумию отчаяния и новообретённой веры, бросились на солдат. Численное превосходство было на стороне жителей деревни — солдат было всего пятеро, а нас — сотни. Схватка была короткой и жестокой.
Я закрыла глаза, не в силах смотреть, но звуки — треск панцирей, крики, глухие удары — преследовали меня ещё долго после того, как всё стихло.
Когда я снова открыла глаза, все пятеро солдат Процветания лежали неподвижно на земле, а тараканы деревни стояли вокруг, тяжело дыша, с выражением одновременно ужаса и мрачного удовлетворения на мордочках.
Мы только что объявили войну Совету Процветания. Пути назад уже не было.
Той ночью в деревне никто не спал. Все понимали — возмездие не заставит себя ждать. Совет Процветания не потерпит открытого неповиновения, и рано или поздно карательный отряд явится, чтобы стереть Схалан с лица сервиза, как, возможно, уже стёрли тот горящий город на горизонте.
Отец, всё ещё не до конца оправившийся от ран, созвал совет старейшин, и было принято решение, которое ещё вчера показалось бы немыслимым.
— Мы уходим, — объявил он собравшимся тараканам следующим утром, его голос был слаб, но полон решимости. — Мы отправляемся в паломничество к столице Процветания, туда, где, как говорят провидцы, Атланты являются чаще всего. Мы должны узреть наших богов, попросить их защиты, показать им нашу веру.
— Это самоубийство! — возразил кто-то из толпы. — Солдаты Процветания нас попросту вырежут!
— У нас нет выбора, — ответил отец твёрдо. — Оставаться здесь — тоже верная смерть от рук карателей Процветания. Уйти — это хотя бы шанс, пусть и небольшой, на спасение. Атланты защитили мою дочь однажды. Возможно, они защитят всех нас, если мы придём к ним с чистой верой в сердцах.
Споры продолжались ещё несколько часов, но в конце концов большинство выживших согласилось с планом отца. Те немногие, кто решил остаться, тепло попрощались с нами, понимая, что, вероятно, видят нас в последний раз.
Той же ночью я собирала свои немногочисленные пожитки для долгого пути. Немного поговорила с матерью на её могиле.
Слёзы душили меня, но я постаралась быть сильной, как подобает Мессии, как меня теперь называли многие в деревне.
Из всех вещей, что можно было взять с собой, я выбрала только одно — этот самый дневник, который вы сейчас читаете, мои будущие читатели. Мне казалось важным сохранить память о нашем пути, что бы ни случилось дальше.
Мы выступили на рассвете — около трёх сотен тараканов, выживших после мора, битвы и последовавшей за ней резни. Отец, Хрок и я шли в авангарде, рядом с несколькими старейшинами и новообращёнными проповедниками Пути Атлантов.
Стеклянная пустыня, простиравшаяся перед нами, была одновременно прекрасна и ужасающа. Гладкая поверхность, отражавшая тусклый свет, льющийся откуда-то сверху, простиралась до самого горизонта, испещрённая редкими трещинами и осколками чего-то, что когда-то, должно быть, было целыми конструкциями, ныне разрушенными временем или волей Атлантов.
Мы шли уже второй день, экономя скудные запасы воды и пищи, когда Хрок, шедший чуть впереди, вдруг остановился и указал усиком вдаль.
— Смотрите! Что это?
На горизонте, там, куда мы направлялись, появилось нечто — густое, серо-жёлтое облако, стелющееся низко над поверхностью пустыни и медленно, но неумолимо приближающееся к нашей колонне.
— Это просто пыль, наверное, — предположил один из старейшин, но голос его звучал неуверенно.
Отец, прищурившись, вглядывался в приближающееся облако, и я заметила, как его лицо медленно бледнеет от осознания.
— Это не пыль, — прошептал он. — Это яд. Газ, которым Атланты убивают неверных. Я слышал о нём в рассказах старых караванщиков…
— Что нам делать? — воскликнула я, чувствуя, как паника поднимается внутри.
— Бежать некуда, — отец покачал головой, оглядывая открытую пустыню вокруг нас. — Здесь нет укрытий. Нам остаётся только молиться.
Облако приближалось с пугающей скоростью, гонимое каким-то невидимым потоком воздуха, и вскоре стало ясно — избежать его не удастся. Тараканы вокруг нас закричали, бросились врассыпную, ища хоть какое-то укрытие в трещинах пустыни, но газ настигал их одного за другим.
— Сжулия, держись рядом! — крикнул отец, хватая меня за лапу, и мы бросились к ближайшей трещине, надеясь спрятаться в её глубине.
Но было слишком поздно. Облако накрыло нас со всех сторон, и я почувствовала, как жгучая боль пронзила мои дыхательные пути. Глаза заслезились, лапы начали неметь, и мир вокруг меня закружился в вихре серого тумана.
Я услышала крики вокруг — крики боли, ужаса, отчаяния, и постепенно они стихали один за другим, пока не воцарилась пугающая тишина, нарушаемая лишь моим собственным судорожным кашлем.
Когда газ наконец рассеялся, унесённый тем же невидимым потоком воздуха, что его принёс, я с трудом подняла голову и огляделась.
Пустыня вокруг нас была усеяна неподвижными телами. Десятки тараканов, отправившихся с нами в паломничество, теперь лежали безжизненными на гладкой стеклянной поверхности. Хрок, мой верный друг, прошедший со мной через столько испытаний, лежал неподалёку, его тело было неподвижно, глаза закрыты навсегда.
— Хрок… — прошептала я, ползя к нему, но было слишком поздно. Яд забрал его, как забрал почти всех остальных.
Рядом со мной раздался слабый стон. Отец. Он был жив, но газ явно повредил его и без того ослабленное тело.
— Сжулия… — прошептал он. — Ты… ты в порядке?