Как я медведя женила

Глава 18. Новая упырица

С раннего утра накрапывал мелкий дождик — тёплый, звонкий, от которого тянуло в сон. Отчаянно зевая, я прижалась к боку Руда. Оборотень не изменил себе, и к язычникам мы отправились на рассвете. Я не выспалась, толком не собралась, но ругаться не стала. Княжество Зелёно-Лесное — не Колхида, ехать недалеко. Дорога была ровной, наезженной, с постоялыми дворами и купеческими лавками. Если что-то забыла, невелика потеря — куплю по пути.

Мужская ладонь как бы невзначай легла на моё бедро и по-хозяйски погладила. Сам оборотень даже не оторвался от книги, которую читал с отъезда. Заметив довольную улыбочку на его губах, я запыхтела. Решительно невозможный мужик! Кто бы знал, что медведи так неравнодушны к женской попе! Хоть бы Веда постеснялся!

Впрочем, Темновский задумчиво глядел в окно и витал где-то в своих мыслях.

— Руд.. - с укором начала я. Оборотень стрельнул глазами в мою сторону и.. ущипнул, зараза!

— Ты не можешь мне запретить, — гордо заявил он. Я в ответ сощурилась.

— Это не входило в наш договор!

— Лап, ты моя невеста. С договором или без, я имею право на твою чудесную задницу!

— Мы отложили медвежат на год! — с победным видом припечатала я. Оборотень снисходительно хмыкнул:

— Я же язычник, Лап. Для поддержания сил мне нужно постоянно трогать красивую девицу. Иначе я зачахну и умру от тоски!

— То есть, от тебя было легко избавиться, а я упустила свой шанс?!

С сидения напротив раздался ехидный смешок. Вспомнив о Ведагоре, мы дружно смутились. Оборотень наконец перестал меня щипать и вернулся к книге.

Но руку не убрал.

— Кстати, Руд, — Вед присмотрелся к нему, — а что у тебя с волосами? То ты светлый, то снова темный. Про красивую девицу для язычников я не знал, может, ещё чего про свою породу не знаю?..

Каюсь, я мстительно захихикала. Так его, обманщика!

— Я же говорил, что цвет волос — попытка зверя подчинить меня, — Руд с улыбкой покачал головой, — но сейчас он получил, что хотел — и успокоился.

У меня чуть дымочек из ушей не пошёл! Не смей краснеть, Лапка! Не смей! Ежу же ясно, что надо было медведю-развратнику!

Но то ли Темновский не догадался, то ли проявил выдержку и смолчал. Во всяком случае, каверзные вопросы он оставил при себе.

— Слышал, ты передумал быть культистом, Вед? — вдруг осведомился Руд. — С чего такие перемены?

Темновский дёрнулся и недобро глянул на оборотня.

— Ну допустим, надоело. Песнопения, ритуалы, обещания великой силы — пустая бравада и ничего более. Подозреваю, что нет у культистов тайных знаний про богиню, и известно им не больше, чем моей семье. Отец прав, пора бы уже взрослеть. Кхм.. Тебе случайно марочник не нужен, Руд?

Оборотень чуть не закашлялся:

— Да вы сговорились, что ли?! Сначала Лапка, теперь ты!.. Княжич в служивых людях — да мы столицу на полгода разговорами обеспечим! Приказ Тайных дел верен императору и своей стране! Это не местечко "пересидеть", это работа. К тому же, культисты не особо поддерживают царя.

— Ты и в культистах разбираешься? — Вед с иронией поднял бровь. Но я видела, что он растерян.

— Я разбираюсь почти во всех тайных обществах, — вздохнул Руд, — после Смуты они растут как на дрожжах. И кроме "особых знаний" у них есть одна общая черта: без устали ругать царя. Микаил, кажется, сделал невозможное — вернул страну к жизни за короткий срок. Да, не всегда поступая по совести, но выбора у него не было. Только культисты, каменщики и прочие "круги" с удовольствием обсасывают его промахи. Большей частью эти общества безобидны, но!.. Во-первых, из-за угрозы царю за ними приходится постоянно следить. Во-вторых, их можно использовать, заплатив магистру или настоятелю. Проблема в том, что у меня слишком мало верных людей и слишком много мутных обществ. Я трачу время на каких-то идиотов вместо защиты империи! Конечно, княжич-марочник пригодится в приказе. Пригодится и сваха, которой трудно задурить голову. Но никто не будет с вами сюсюкаться. В нашей работе, как на войне, цена ошибки — чья-то жизнь. А если дело касается Лесовских, то и всей империи.

Я невольно поёжилась, а Вед отвёл глаза. По крайней мере, стало понятно, почему Руд злится. Служба в приказе требовала внимания и собранности, это не развлечение для бестолковых молодцев. На карту поставлена империя, её процветание и покой. За Ведагором стоял могущественный род Темновских, и княжич мог позволить себе "не справиться". Ему-то ничего не угрожало, а что будет с приказом, страной, людьми?..

Вопрос открытый.

То же касается и меня. За девицу Руд получит сполна — и что в мужской приказ взял, и что дело важное поручил. Это ж баба, её удел — детей рожать!..

Фу.

— Думайте, — бросил оборотень в тишине.

* * *

В деревню с красивым названием "Озёрная Даль" мы приехали на следующий день. По словам Веда, это была единственная имперская деревня в округе. По Озёрной Дали проходил Главный Западный тракт — дорога в Полонию и в княжество Темновское. Если же отклониться от тракта и взять южнее, то можно попасть в другой языческий город — Зелёно-Лесное.

— Переночуем в деревне, — сообщил нам Руд, выбираясь из кареты, — заодно поспрашиваем местных. Вдруг кто-нибудь да слышал про княжну.

— Сомневаюсь, — фыркнул Вед, — все "упыри" у нас западнее по тракту. Тащить девку в империю нет смысла. На ближайшей же заставе изловят и вернут обратно.

— Если её украли, — со знанием дела потянула я. Руд подал мне ладонь, помогая спрыгнуть с подножки. Держать его за руку было приятно, и я прильнула к оборотню. Захочет — сам отпустит, правда?..

— О чём ты, Лапка? — Темновский повернулся ко мне.

— А разве это не очевидно?.. Если княжна не желала смотрин, то у неё, возможно, имелся свой кандидат. Сбежать из бабушкиной избы намного проще, чем из дворца, а упыри на моей памяти ни разу не подкидывали записки. Да и в имперской деревне легче затеряться, чем среди язычников.

— Но записку мог написать и похититель, — резонно возразил Вед, — я шапочно знаком с княжной Иленой. Она избалованная девица, но не дурочка в бантиках. Сбегать абы с кем Илена бы не стала, пугать родителей — тоже. Я бы сказал, что она девица неплохая, но очень продуманная. Мне её сватали лет эдак пять назад.

— Не понравилась? — во мне проснулось любопытство свахи. По деревянным мосткам мы дружно направились к постоялому двору — с виду добротному и чистому. От гостевой избы сладко пахло мёдом и сдобным тестом, и никаких пьяниц в округе не наблюдалось.