Страница 12 из 65
— А ну цыц! — шёпотом приказал он. — Ты белены объелась, сваха?! Чего орёшь, как пришибленная?!
Я гневно замычала — и Руд нехотя убрал руку от моих губ.
— Ты что в моей опочивальне делаешь?! — прошипела я и громко охнула: — Как ты вообще попал в женский терем?! Сюда же не велено пускать мужчин!
Оборотень мгновенно оскорбился. Я заметила это даже в сумраке.
— Мне разрешено входить в женский терем! Всё, Лапка. Собирайся!
— Куда?! — искренне изумилась я. Наша последняя встреча закончилась на повышенных тонах. На все вопросы я отвечала, что Бержен — "моё личное дело", а Руд недобро угрожал меня съесть. К счастью, вовремя прибежал гонец от царя, который требовал Руда во дворец. Это позволило мне улизнуть — и больше мы с оборотнем не виделись.
Кажется, Руд тоже осознал сей факт.
— Ну, ты же согласилась на смотрины — вот, едем к первой невестушке. Карета готова, до города соседнего за день доберёмся. Только вещей много не бери, налегке будем. И поторапливайся — я хочу до рассвета уехать. А то всякие полонцы да язычники в компанию набиваются..
Пока я таращила глаза, оборотень поставил меня на ноги и исчез. Полонцы?!.. Неужели он намекал на Бержена?!
Княжичу что, в Полонии невест не хватает?! Зачем ему имперские девки?!
У меня закружилась голова. Эти смотрины медленно, но верно летели к упырям в зад!
И моя жизнь следом.
Вместе с сонной холопкой мы быстро уложили вещи. Со сборами мне повезло — недавно я ездила к матушке, повидаться, и почти не разбирала дорожный сундук. Как чувствовала, что недолго мне во дворце куковать!..
Крепкие мужики пристроили мой сундук на запятках небольшой кареты. Руд не соврал, когда говорил про "налегке" — не было ни холопов, ни стрельцов, ни сменных лошадей. Всего одна карета для царского побратима.
Я метнула на Руда удивлённый взгляд.
Впрочем, уже за городом нас догнали молодцы на восточных жеребцах. Эти воины были мне знакомы — они часто ходили вместе с Рудом. Признаться, с их появлением я успокоилась и выдохнула. Всё-таки поездка без защитников меня пугала.
— Что-то не так? — Руд оторвался от книги, которую увлечённо читал с начала пути. Теперь, когда меня отпустило, захотелось перелезть к нему и посмотреть, что же нравится оборотню.
— Я беспокоилась об охране, — честно сообщила ему, — у купцов полно историй о разбойниках и жутких убийствах на тракте, а ты — не последний человек в империи.
Оборотень недовольно сощурился:
— Почему ты не спросила сразу?.. Лапка, это часть царской дороги, здесь полно застав. К тому же, мы с тобой не купцы, и поживиться у нас нечем. А для ловушки нужно знать конечную точку маршрута. Как ты понимаешь, кроме тебя, Белостаны и Микаила, никому не известна наша цель.
— Я рассказала Таше и Ясмине, — произнесла смущённо. Но Руд лишь отмахнулся.
— Царице и лекарке можно доверять. Надеюсь, что своему "личному делу" ты ничего не разболтала?..
Кровь бросилась мне в лицо. Да он.. как он смеет?!..
— А чего ты злишься? — с иронией осведомился оборотень. — Я же не знаю, в каких вы отношениях. Может, вы друзья, полюбовники или сообщники. Ты же мне ничего не сказала, а отправить подружку царицы в застенки я не имею права. Ситуация с Полонией крайне сложная — и это я зол, Лапка. Сильно зол. И если ты попадёшь под жернова измены, царица тебя не спасёт.
Я откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Спасибо Руду, разбойники меня больше не пугали. Я бы даже не отказалась от парочки безобидных — отвлечься, голову проветрить.
— Когда-то Бержен был проездом в Ладани и пытался за мной ухаживать. Я не ответила на его чувства — и он уехал. Я ничего не слышала о нём два года, Руд. Мне всё равно, зачем он приехал в империю.
Мужчина криво улыбнулся:
— Ты считаешь меня идиотом?.. Полонский княжич, проездом в Ладани, во время кровной вражды с Полонией — очень интересно! Если ты не ответила на его чувства, то почему же прятала взгляд? Почему ты испугалась его, Лапка? Почему ходила по рынку как блаженная и глотала слёзы? Я не медведь из скоморошьего балагана, сваха. Не нужно кормить меня сказками.
— Я не вру! Если вкратце, всё было именно так!
Руд с тяжёлым вздохом потёр лицо.
— Господи, какой из двух моих богов тебя привёл, а?.. В какую канцелярию писать жалобу?
Почему двух?.. Разве он не язычник, посвящённый богу Велесу? С другой стороны, язычник он только по одной линии, Белостана — его бабушка по матери. Языческая сила не смешивается, а значит..
— Твой отец — верующий? — уточнила я. Хотя это логично, ведь как-то же Руд попал в столицу!
— Угу, верующий. Верящий в хлыст и власть, — буркнул оборотень и вернулся к книге.
Я тоже отвернулась, чувствуя себя несчастной и брошенной.
* * *
К моему удивлению, поездка прошла не столь печально, как ожидалось. На ближайшей остановке я всё-таки заглянула в книгу Руда — это было "Поучение воинам-следопытам" на талийцком языке! У меня аж дыхание перехватило! Язычник-грубиян, имперский медведь во всех смыслах — и читает на чистом талийцком языке!
Мы с Ташей тоже пытались его освоить. Царице нравились идеи посвящённого Запада, а я учила талийцкий просто за компанию. Но далеко мы не продвинулись — я с грехом пополам перевела название. Вернувшийся Руд застал меня пыхтящей над первым же абзацем.
— Да ты у нас.. интеллектуал! — буркнула я, возвращаясь на своё место. — Надо повышать твою цену на брачном рынке!
— Прекращай повторять за царицей, Лапка — усмехнулся Руд, — у неё что не слово, то проклятие какое-то! И не забывай, мы едем в города малые, простые! Это во дворце царице все кивают, чтоб за умных сойти, а в глубинке за "интеллектуала" могут и хворостиной отходить!
— Дремучая страна! — надулась я на манер подруги. Руд в ответ захохотал, да так заразительно, что вскоре я смеялась вместе с ним.
— Ух, ну и барышни во дворце собрались! Одна лекарка, которая с трупами как с живыми возится, вторая — княжна бывшая, просвящённая да начитанная, третья — сестра царская, на язык острая, смелая, и четвёртая.. сваха мутная!
— Нормальная сваха! — заспорила я, невольно засматриваясь на Руда. До чего ж хорош молодец, когда улыбается и подмигивает из-под непослушных чёрных прядей.. Так! Почему у Руда волосы не тёмные, а русые?!
— Я же оборотень, — пожал плечами мужчина, подвигая меня на мягком сидении кареты, — у зайчика летом одна шубка, зимой — другая. То же самое у оборотней.
Я озадаченно крутила эту фразу в голове.. пока заметила довольный взгляд с искорками, наблюдающий за мной.