Фрагмент

Крис подождал ещё немного, давая этой тяжести улечься, и только потом повёл Ци по уже открытому пути: грудная, горловая, теменная — до самого затылочного стыка, где поток прежде каждый раз вяз.

Сразу давить он не стал. Подвёл, удержал, отпустил. Потом ещё раз. Потом ещё. На четвёртой попытке почувствовал, что привычный упор впереди впервые не просто глушит поток, а чуть заметно поддаётся.

На пятой в висках уже стучало, а по шее стекал пот. На шестой Ци снова встала в том же месте, но теперь стык держал её уже иначе: туго, с натугой, будто начал понемногу сдавать под напором.

Крис выдохнул и подвёл ещё раз.

Без рывка. Без злой суеты. Всем тем запасом, который собирал в себе последние месяцы: травами, ночами, работой, пустырём, этой новой злостью и этим новым телом.

Сначала стык только держал. Потом в основании черепа коротко обожгло, будто там провернули что-то раскалённое. Преграда дрогнула, и Ци не сорвалась назад, как раньше, а продавила узкое место и пошла дальше — горячо, тесно, почти больно — в затылочную.

Крис замер так резко, будто любое лишнее движение могло всё испортить.

Потом осторожно собрал поток снова и повёл ещё раз: грудная, горловая, теменная — и дальше уже без старого срыва.

Второй раз путь прошёл чище. Третий — ещё ровнее.

Только тогда Крис понял, что это и есть пятый слой.

Он не открыл глаза сразу. Ещё несколько раз медленно провёл Ци по новому пути, прислушиваясь, как поток входит в затылочную жилу.

Когда он наконец выдохнул, в кладовой по-прежнему было тесно, темно и тихо. Ничего вокруг не переменилось. Но внутри тело уже отзывалось иначе: Ци была плотнее, тяжелее, и даже уставшие мышцы будто напитывались ею изнутри.

Голова гудела. Шея ныла. Пальцы до сих пор горчили от корня. Зато в средоточии лежал такой запас, какого у него ещё не было. И вместе с ним пришло простое, почти злое понимание: теперь рядом с людьми постарше он уже не везде будет смотреться лишним мальчишкой.

Крис прислонился затылком к стене и закрыл глаза.

Первой пришла не радость, а короткая, жёсткая ясность: теперь, если через месяц на него посмотрят, он хотя бы не будет стоять перед ними мальчишкой, которого можно с ходу отрядить в подносчики воды.

Но радость на этом и кончалась.

Пятый слой только открывал дверь.

Если Крис хотел, чтобы его заметили не как мелкого помощника, а как человека, которого есть смысл брать ближе к опасной работе, одного этого рубежа было мало. Ему нужен был ещё месяц и всё, что он успеет из него выдрать. Шестой слой, если дожмёт. Руины, пока их не затянули окончательно. Память мест, трещин и старых проходов. Всё то, что армия сможет взять в дело, но не сумеет быстро вырастить на пустом месте.

И если этим путём потом удастся хотя бы на шаг приблизиться к ответу, что стало с Дарном, значит, он просто не имеет права прожить этот месяц тихо и ровно.

Только после этого Крис снова вспомнил о Дарне.

Его и сейчас не было рядом как и все прошедшие месяцы.

Крис тихо выругался себе под нос и ещё долго сидел в темноте, привыкая к новой глубине внутри себя.