Гладиатор

Незнакомое слово.

По реакции бойцов я догадался о его значении: достаточно.

Стук мечей о щиты во дворе стих.

Спикул опустил щит. Обтёр лоб предплечьем. Посмотрел на меня. Ухмыльнулся. Мотнул подбородком в сторону: отдышись, мол.

Я шумно выдохнул. Отступил к стойке для щитов, глотнул из стоявшего там ковша — вода была с привкусом каменной крошки и древесины.

Бранд прошёл вдоль двора, глянул на пары. Кому-то бросил слово, кому-то махнул. Дошёл до середины, поднял руку. Обвёл взглядом двор, развёл руки шире прежнего.

— Libere. Sine numero.

«Свободно. Без числа».

Бей сколько нужно, до чистого касания.

Бранд снова разбил нас на пары. Спикула отправил к смуглому ветерану. Меня поставил в пару к Катуриксу, рыжему бойцу, который в столовой сидел с краю ветеранского стола.

Правша. Ветеран, но из молодых: не по возрасту, а по опыту боёв на арене. Без единого «боевого» шрама на теле. С высокомерной ухмылкой на лице. Прошлой осенью, он вышел на песок в первый раз. Победил.

Про ту победу мне рассказал Рудольф.

«Катурикс, — сказал тогда Рудольф и хмыкнул в кулак. — Здоровый, рыжий. Первый бой взял, да смех один. У его противника на песке ноги разъехались, шлёпнулся сам, а этот сверху и навалился. Толпа хохотала. Победа есть — славы нет».

Рудольф тогда отхлебнул из кружки, вытер губы.

«Оттого он и злой, Арн. Ветеран, а ветераны над ним посмеиваются: победил, мол, случайно. Ему бы вторую победу, чистую. Настоящую. Держись от таких подальше — они при новичках свою спесь выказывают».

Катурикс оглядел меня с ног до головы. Усмехнулся углом рта. Мы стали друг напротив друга. Я качнулся с пятки на носок. Катурикс оскалился. Сразу напал. Ударил справа сверху, от плеча, всем корпусом — древесина моего щита взвыла.

— Хо!.. — выдохнул он, разбросал по сторонам капли слюны.

Мою руку под щитом тряхнуло, травма в боку тут же напомнила о себе тупой болью. Я устоял в круге. Вдавил пятку в песок.

Он тут же ударил снова: с той же стороны. И снова. Три раза подряд, в одну точку: в верхний край моего щита.

Он не считал ударов, не глядел на мои ноги. Он был тяжелее — давил весом.

— Хо!..

Щит снова завибрировал. Пятка зарылась в песок. Я не отступил, погасил его наскок доворотом корпуса. Как показывал вчера Спикул.

Его меч снова прошёл вскользь, с шумом распорол воздух.

— Хо!..

Я глухая стена. Я могу лишь закрываться. Я не опасен.

— Хо!..

Он бил всё размашистее, всё резче, вкладывался по максимуму в каждый удар.

Я стоял в круге, качался с пятки на носок, смотрел на его правое плечо. Оно семафорило мне перед каждым замахом — за долю секунды до взмаха руки.

Катурикс замахнулся снова. Шире прежнего, с потягом всем корпусом. Взмахнул правой рукой — меч взлетел высоко.

Приоткрыл рот для нового «Хо!». Его щит ушёл в сторону: вслед за корпусом. Оголились рёбра. Как у меня вчера.

Я сделал шаг. Навстречу. Резко — под занесённую руку. Сократил дистанцию, встал к его правому боку.

Меч Катурикса пошёл вниз — клинок скользнул вдоль моего плеча: в пустоту.

Я ударил щитом — с поворотом корпуса, навалился всем своим весом. Резко ткнул кромкой снизу вверх: под его рукой — в рёбра. В ту точку, куда вчера меня ударил щит Спикула.

Катурикс ухнул — воздух вышел из него с сиплым шипением. Его качнуло, щит окончательно отвалился в сторону, открыл грудь.

Короткий поворот кистью — я положил меч плашмя ему на ключицу. Дерево легло на кость. Только касание.

Готово.

Я отступил на шаг, опустил щит. Сердце подскакивало к горлу, пот заливал глаза, но руки не тряслись.

Посмотрел своему противнику в лицо. Прежней высокомерной усмешки на его лице не увидел. Катурикс дышал тяжело. Он сплюнул на песок, выругался — я не разобрал слов.

У ворот зевака хмыкнул, качнул головой — то ли одобрил мои действия, то ли посмеялся над моим противником. Соседние пары стучали мечами о щиты. Каждый был при деле, за чужими поединками не следил.

Следил только Бранд.

Он поглядел на мой меч, на ключицу Катурикса. Потом перевёл взгляд на моё лицо. Кивнул. Не похвалил, не сказал ни слова. Кивнул — и пошёл дальше вдоль ряда, разглядывая стучавших мечами о щиты бойцов.

Спикул у дальнего столба опустил меч. Взглянул в нашу сторону. Хмыкнул и погнал своего противника в сторону палуса.

Катурикс махнул мечом.

— Iterum, — сказал он и сплюнул на песок себе под ноги.

Посмотрел на меня исподлобья, но уже без прежнего высокомерия.

«Снова», — перевёл я.

Продолжаем.

Поднял щит и приготовился к бою.

Двор после ужина почти опустел: многие бойцы разбрелись по камерам. Факелы у стены чадили, роняли на землю дрожащие пятна света. За воротами затихал город: всё реже громыхали телеги, всё глуше звучали голоса. Я стоял у стены, разминал левое плечо, которое большую часть утренней и вечерней тренировок принимало на себя удары меча через сплетённый из ивняка щит. Сжимал и разжимал пальцы: гонял по руке кровь.

Тишина во дворе не наступила, даже после того, как большинство бойцов завершили занятия. Во дворе раздавался одинокий стук. Дерево о дерево. Дакс. Он ещё занимался: колотил мечом палус. Он вдыхал воздух, тяжело, с натугой. Туника на его спине потемнела, прилипла к коже между лопаток. Меч в его руке становился тяжелее с каждым замахом — я видел это по тому, как медленно он его поднимал, как проседал локоть. Дакс опустил меч. Постоял, упёршись ладонью в колено и свесив голову. Отдышался.

Дакс выпрямился, поднял меч и ударил снова. Словно посчитывал количество ударов, которые нанесёт своему противнику на арене: ударов, которые принесут ему победу. Словно он рассуждал так же, как ещё недавно рассуждал я: наивно. Будто он тоже мыслил намертво вбитым за восемь лет в боксе алгоритмом: быстрые и длинные серии принесут победу. Обманный джеб левой, уход с линии, стремительная серия из четырёх-пяти ударов (левой-правой), добивающий хук… — всё это годилось лишь для ринга.

Я поначалу решил, что использую эту стратегию в боях на арене. Размечтался о «скрытой левой», которой выдам серию из пятнадцати ударов, пока правша-противник будет в ступоре от неожиданности. Красивая теория, и смертельная: для меня. На ринге мои руки были всегда свободны. Я мог колотить своего противника, хоть бесконечно. Здесь руки держали снаряжение. Концепция «длинного скрытого комбо левой рукой» разбилась в реальности о суровую физику гладиаторского боя.