Страница 73 из 90
В следующую секунду карету обдало волной такого нестерпимого жара, что у меня перехватило дыхание. Показалось даже, что карета вот-вот загорится. Снаружи раздался пронзительный, захлебывающийся визг нежити, перешедший в шипение — так шипит сырое мясо на раскаленных углях. Сквозь щели в карету ворвался запах горящих костей и серы.
Тяжелый, монументальный удар сотряс землю где-то совсем рядом:
— Всем назад! — Голос, перекрывший завывание метели, был полон такой ледяной ярости, что даже буря, казалось, на мгновение притихла.
Этот голос я бы узнала из тысячи. Даже вот такой, в состоянии крайнего бешенства. Надежда внутри меня воспрянула вновь. Я даже забыла про скорчившегося в сантиметрах от меня Армана, глядящего перед собой пустыми глазами. Мне стало наплевать, что в попытке встать на ноги, я оперлась связанными руками об успевшее остыть тело Марты. Сейчас для меня самым главным было то, что он пришел. Не бросил. Не отказался. Не махнул рукой. А примчался на помощь…
Карета давно уже превратилась в откровенные обломки, которые до этого удерживались лишь на честном слове и каком-то чуде. Сейчас же они были бесцеремонно сорваны. Словно бумажный лист. Мелькнули жуткие когти. Но я даже испугаться как следует не успела: в следующий миг внутрь опустилась сильная рука в чешуйчатой латной перчатке...
— Спасите! Лорд Райкер, спасите! — Внезапно оживший Арман, в ослеплении ужаса, рванулся вперед раньше меня. Оттолкнув меня, забыв о своем достоинстве, он буквально прыгнул, вцепляясь обеими руками в протянутую ладонь, пытаясь выкарабкаться из нашего узилища первым. — Она... она сама! Она воровка! Илена...
Я никогда не видела его таким. Это был не тот Райкер, что пил со мной чай. Сейчас это был Повелитель Севера в момент своей самой страшной ярости. Его реакция оказалась мгновенной и пугающей. Он даже не взглянул на де Вера. Рука, в которую мертвой хваткой вцепился аристократ, даже не дрогнула. Вместо этого пальцы в чешуйчатой перчатке просто сомкнулись на предплечье Армана, и тот вскрикнул — звук ломающейся кости был отчетливо слышен даже сквозь метель. А лорд-протектор дернул руку вверх, вырывая Армана из кареты, как мешающий мусор, и вышвыривая прочь. Я услышала, как тело де Вера глухо ударилось о сугроб где-то в стороне, и его вопли мгновенно захлебнулись в снегу.
Над краем кареты вновь возник колоссальный силуэт. Райкер стоял, подсвеченный алым пламенем, которое все еще плясало на остатках нежити. Его глаза светились расплавленным золотом, а воздух вокруг него дрожал и искажался от нестерпимого жара, превращая падающий снег в невесомое облако пара еще до того, как снежинки успевали коснуться металла его доспехов.
Он снова протянул руку. На этот раз — медленно.
— Илена, — его голос, только что гремевший как обвал, теперь звучал гораздо тише, как-то неуверенно и от чего-то дрожал, что Райкер отчаянно пытался скрыть. — Иди ко мне.
Я потянулась к нему, не замечая, как шелк шнуров врезается в кожу. Вцепилась изо всех сил обеими руками в его ладонь. Когда его рука подхватила меня, я почувствовала только исходящий от металла жар. А стоило ему выдернуть меня из кареты, как он замер, заметив мои запястья, перетянутые врезавшимся в кожу шелком.
На мгновение вокруг нас стало абсолютно тихо. Даже метель, казалось, испугалась того холода, который промелькнул в его золотых глазах. Райкер не произнес ни слова, но я почувствовала, как его тело напряглось — будто от сдерживаемой ярости или страха за меня. Он вытащил кинжал. Сталь вспыхнула в полумраке, и одним точным, быстрым движением перерезал шнуры. Мои руки, наконец освобожденные, бессильно упали ему на грудь.
После этого он притянул меня к себе так резко, что у меня сбилось дыхание. Холод пластин коснулся кожи, но под ними сердце Райкера стучало так громко, будто пыталось пробиться сквозь сталь.
От Райкера пахло дымом, копотью и еще бог знает чем. Все умные слова — про письмо, про Армана, про мой страх — застряли в горле. Осталось только это сумасшедшее тепло и осознание того, что больше нет необходимости держаться из последних сил.
— Она... Марта... она мертва, Райкер, — пробормотала я, чувствуя, как сознание начинает уплывать от пережитого шока.
— Знаю, — отрезал он. — Те, кто посмел прикоснуться к тебе, тоже мертвы. Все до единого.
Шок встряхнул. А Райкер развернулся, не обращая внимания на метель, и я увидела за его спиной то, что осталось от охраны Армана — черные пятна на снегу, которые быстро заносило белой крупой. Но это уже было неважно. Райкер забирал меня домой…
Не обращая внимания на оставшихся, мой дракон сделал несколько широких шагов прочь от искореженных остатков экипажа, прижимая меня к себе. Вокруг бесновалась вьюга, словно пытаясь сорвать с меня платье, дергала за растрепавшиеся волосы и щедро осыпала нас обоих крошкой сухого, колкого льда. Но в сильных руках Райкера это было не страшно. Я верила ему. Была уверена, что он не даст меня в обиду. А он, отойдя на некоторое расстояние, поставил меня на твердый, словно спекшийся от жара наст, и заглянул мне в глаза, бережно отводя в сторону хлещущие меня по щекам пряди волос:
— Закрой глаза, Илена, — приказал он, и его голос снова начал вибрировать тем самым низким гулом, от которого содрогался воздух. — Мы улетаем.
Мне даже в голову не пришло уточнить, что значит: «мы улетаем». Я просто послушно зажмурилась.
В ту же секунду мир вокруг словно сошел с ума. Метель, которая только что хлестала меня по лицу, внезапно стихла, как будто кто-то накрыл меня огромным теплым колпаком. Нет, завывания вьюги никуда не делись. Я из по-прежнему слышала. Но ветер больше не хлестал меня наотмашь колючим льдом. А еще, перекрывая вой ветра, до меня донесся странный звук: не то раскат грома, не то шелест сотен знамен. Что бы это значило, я понять не успела: меня обдало таким нестерпимым, густым жаром, что перехватило дыхание. Это был запах раскаленного металла, дыма и чего-то древнего, пугающего и в то же время бесконечно родного.