Страница 40 из 79
Глава 33
— Куда вы меня везёте? — взволнованно спросила я, когда карета свернула с центральной дороги, ведущей к главным дворцовым воротам, и поехала в объезд.
— Его величество желает побеседовать с вами в неофициальной обстановке, — коротко ответил посыльный.
Карета подъехала к боковым неприметным воротам, остановилась, пропуская, выезжающую грузовую телегу, и въехала на заднюю придворцовую территорию.
— Прошу, леди Алейс, — выбравшись наружу, подал мне руку сопровождающий. — Его величество ждёт вас в личной беседке. Тут недалеко, придётся немного пройтись пешком, туда нет подъездной дороги.
— Зачем столько таинственности? — всё больше волнуясь, спросила я.
Мне чудилось, что меня ведут в западню. Вдруг, это не император позвал меня, а его жена, или вообще Аклеста? Последнюю я боялась больше всего. Она совершенно точно имеет определённые виды на Эдерика, а тут я.. И, судя по поведению, от племянницы императрицы можно ожидать чего угодно, вплоть до нападения!
— Я только выполняю приказ, — пожал плечами посыльный.
Это должно было успокоить меня? Успокоение в приказ, по всей видимости, не входило. Но мои опасения оказались беспочвенными. Хотя, тут как посмотреть. Его величество Кайзонор гораздо могущественнее и опаснее Аклесты..
Император сидел на простой деревянной скамье в совершенно обычной, старой, увитой плющом беседке. Такую можно увидеть в каждом втором доме, где есть хоть какой-то сад.
Когда я подошла и начала подниматься по ступенькам, его величество поднялся навстречу, галантно подал мне руку и лишь отмахнулся, когда я попыталась склонить голову, выражая почтение.
— Оставим условности, милая Айрин. Ты не обременяла нас обоих ими при первой встрече, не стоит и начинать, — с лёгкой ухмылкой проговорил он и указал на скамейку. — Присаживайся.
— Благодарю, ваше величество, — выдавила я напряжённо.
Прошла на негнущихся ногах к скамейке и села, держа спину так ровно, что поясницу ломить начало. Вспотевшие ладони сложила на коленях, украдкой вытирая их о подол форменной юбки.
— Расслабься, девочка. Я не сделаю тебе ничего плохого, — произнёс император, подойдя к перилам беседки и облокотившись на них. — Красиво тут. Спокойно.
— Да, уютно, — зачем-то вставила я, хотя моего мнения определённо не спрашивали.
— Ты подобрала верное слово, Айрин, — кивнул его величество, повернувшись ко мне и разглядывая с задумчивым видом. — Древесного сока?
— Что, простите? — растерялась я.
— Хочешь выпить древесного сока? — указал на столик в углу беседки его величество Кайзонор. — В детстве это был мой любимый напиток. Есть какая-то скрытая сила в воде, прошедшей через могучий ствол дерева. Сейчас не сезон, но на то нам и дана магия, чтобы иметь возможность обходить такие мелкие препятствия на пути к желаемому.
Мне показалось, что император на что-то намекает? На что именно, я так и не поняла. И что ответить не знала. Отказаться будет невежливо, а если соглашусь — придётся пить. Но я не хочу пить непонятно что! Кто знает, чем этот напиток может оказаться в действительности..
— И мне тоже налей, — не нуждаясь в моём согласии, проговорил его величество.
И он снова отвернулся, облокотившись на перила. А я встала, подошла к столику, мысленно отсчитывая шаги, чтобы утихомирить колотящееся от страха сердце, и наполнила прозрачной жидкостью из кувшина два обычных стакана. Изо всех сил старалась контролировать каждое движение, но всё равно горлышко кувшина несколько раз звякнуло, ударяясь о края стаканов, руки дрожали неимоверно!
— Прошу, ваше величество, — проговорила, поднося стакан императору.
Он повернулся, взял и сразу же залпом выпил половину. Зажмурился и глубоко вздохнул.
— Попробуй. Правда вкусно, — с улыбкой проговорил его величество.
— Спасибо, — выдавила я.
Подошла к столику, взяла второй стакан и немного пригубила. Это действительно оказался древесный сок! Вкус детства, который я давно позабыла. В доме дяди Танира подобных напитков не водилось. А когда он однажды поймал меня весной в саду, ковыряющей кору дерева хлебным ножом, бессовестно уворованным из кухни, в которую мне и заходить-то было запрещено, на две недели запретил вообще в сад выходить.
Не удержалась и отпила ещё несколько глотков. Когда ещё доведётся..
— Ты испачкалась, — прозвучало за спиной.
Я вздрогнула, обернулась и увидела императора рядом.
— На юбке зелень, и в волосах травинка застряла, — вытаскивая ту самую травинку, проговорил его величество. — Упала?
Он нахмурился и отступил на несколько шагов, окидывая меня пристальным взглядом. Мне показалось, или в этом взгляде промелькнула тревога? Наверное, показалось.
— Мы с ребятами после занятий на полянке в академическом саду сидели, вот и испачкалась, — пояснила я, чувствуя себя неловко, неуютно и вообще не на своём месте.
Чего он от меня хочет? Пусть уже скажет, или я не выдержу, и сама наговорю чего-нибудь лишнего! Или может как раз мне и стоит сказать? Вдруг император ждёт, чтобы я извинилась за поведение опекуна..
— Юность — прекрасная пора, — улыбнулся его величество. — Когда-то и я мог позволить себе вот так же сидеть с друзьями на лужайке и просто наслаждаться жизнью. Тебе нравится учиться в академии, Айрин?
— Д-да, — с запинкой ответила я, растерявшись от такой резкой смены темы.
— Разумеется нравится, — усмехнулся он. — Как может не нравиться постижение невероятного мастерства магии в окружении таких же молодых и увлечённых товарищей. Но тебе, должно быть, непросто поспевать за сверстниками. Ведь до этого ты училась в обычной гимназии, если я не ошибаюсь?
— Да, верно, — кивнула я.
Можно подумать, император не выяснил обо мне всё до мелочей! Не удивлюсь, если он знает даже больше, чем я сама. Но кто я такая, чтобы проявлять недовольство выбранным его величеством тоном беседы. Понять бы ещё, зачем ему всё это?
— Жаль, — покачал головой император, как мне показалось, вполне искренне. — Как же так вышло, что тебе не было обеспечено надлежащее твоему потенциалу обучение, Айрин?
И я не выдержала! Нарастающее напряжение перелилось через край, перемешалось со страхом, дополнилось волнением последних дней и выплеснулось эмоциональной тирадой.