Прикончить творца

— Жаль. Придется мне добираться на другой берег вплавь.

— Дорогой хозяин, не стоит утруждаться. Я с удовольствием перевезу вас через реку.

— Каким образом?

— Вы просто встанете на меня, а я переплыву реку.

— Здравствуйте. Вспомни, что было недавно перед оврагом! У нас ничего не получилось.

— Это совершенно другое дело! Воздух и вода — разные стихии. Я легко удержусь на поверхности воды.

— Уверен?

— Безусловно! В моих родных краях имелся большой пруд. И мастер Цянь Ю, который меня выковал, много раз вот так катался по воде. Весьма приятное развлечение. Тогда мы с мастером еще были в дружеских отношениях. Он меня очень хвалил и…

— Правда?

— Истинная правда, хозяин! Разве я посмел бы вас обманывать?

— Хм.

Гай Юэ все еще сомневался. Но почему бы не попробовать?

Он осторожно опустил меч на воду. Тот и не думал тонуть, непринужденно держался на поверхности, игриво покачиваясь из сторону в сторону, словно всплывший из глубины шаловливый угорь.

— Не сомневайтесь, хозяин, я выдержу! Мастер Цянь Ю весил гораздо больше вас.

— Что ж…

— Вы даже сапоги не замочите!

И Гай Юэ шагнул с берега. Представлялось довольно сомнительным, что небольшой меч выдержит, однако Блистательный не ушел под воду. Чуть-чуть опустился и сразу же вновь всплыл, словно Гай Юэ действительно весил как перышко. Тот встал на мече поудобнее и раскинул руки, дабы сохранить равновесие.

— Мы отчаливаем, дорогой хозяин!

— Только будь внимательней.

— Разумеется! Я счастлив оказать вам услугу.

И гордый тем, что оказался полезным, меч устремился к противоположному берегу.

Все шло прекрасно примерно до середины реки. И даже еще через десяток чи. А потом что-то произошло. Блистательный теперь плыл гораздо медленней, словно вода тянула его назад.

— Блистательный, все в порядке?

— Да-да, все отлично. Мы уже скоро…

Голос меча прервался бульканьем, он на мгновение ушел под воду и тут же снова всплыл.

— Что случилось?!

— Ничего страшного, я справлюсь!

Меч упорно старался плыть дальше, однако на самом деле почти не двигался с места.

— Блистательный!

— Простите… я вас так подвел… меня затягивает на дно… Спасайтесь, дорогой хозяин!..

С отчаянным криком меч погрузился в воду и исчез, Гай Юэ не успел ничего поделать. Он сам оказался полностью в воде. Это было бы не слишком ужасно. Расстояние до берега не такое уж большое, а плавал Гай Юэ отлично. Если бы… если бы вода не захватила его в свои парализующие, ледяные объятия… Гай Юэ барахтался среди поднявшихся волн, в загустевшей, зловеще мерцавшей воде. Река не ослабляла хватку, не давала человеку высвободиться ни на миг, упорно тянула вниз. Гай Юэ с ужасом ощутил, как смыкаются над его головой тяжелые волны.

***

Гай Юэ лежал на серебристо-зеленой жесткой траве. Судя по тому, что был не насквозь мокрый, миновало довольно много времени с тех пор, как окунулся в реку. Одежда и волосы лишь влажные, успели подсохнуть… Вдалеке маячил противоположный берег. Благодаря приметным кустарникам и паре крупных камней, можно было сделать вывод: Гай Юэ все-таки удалось перебраться через реку и достичь цели. Как это получилось, он не помнил.

Его верхние и нижние одежды были распахнуты выше пояса, на обнаженной груди поблескивали алые кристаллы льда, сейчас похожие на подтаявшие леденцы. По размеру кристаллы были гораздо мельче добытых в долине за Вратами ярости. Они буквально на глазах плавились и теряли прежнюю форму.

А рядом сидел тот, кого Гай Юэ совсем не ожидал увидеть.

— Баобао… как ты здесь оказался… — едва шевеля губами, пролепетал он.

— Я все время шел за вами.

В голосе Шао Баожая больше не улавливалось безграничной преданности и желания получить одобрение. Слова звучали бесстрастно и отстраненно. Да и учителем Шао Баожай его не назвал. Впрочем, ведь сам Гай Юэ запретил.

— Ты… это ты вытащил меня?..

Бывший ученик проигнорировал вопрос, ответ на который и так был очевиден. Зато в свою очередь спросил:

— Как вы себя чувствуете? Надеюсь, уже лучше?

— Да… кажется…

Теперь Гай Юэ представлялось, будто он помнит, как сильная рука хватает его да шкирку, вытягивает из водоворота и тащит наверх. Тогда у Гай Юэ больше не было сил ни бороться, ни радоваться спасению, ни отчаиваться. Просто отдался на волю этой неведомой руки, его зрение и слух одновременно отключились, и он провалился в безмолвную, смутную мглу. Может, это были ложные воспоминания, галлюцинация, наступившая уже после того, как он потерял сознание под водой.

Гай Юэ закашлялся и попытался приподняться. Это ему бы вряд ли удалось, но Шао Баожай пришел на помощь. Поддерживал, пока изо рта вытекала вода, и ладонью прижимал к груди Гай Юэ остатки алых кристаллов, чтобы те не отпали. Потом бережно уложил его снова.

Гай Юэ стало легче дышать, тяжесть Серебряной реки перестала подавлять и душить.

— Баобао, но как ты…

— К сожалению, я выловил вас из воды не сразу. Слишком далеко был. Пригодился алый лед. Он и правда спасает умирающих.

Между тем последние кристаллы полностью растаяли, без остатка проникнув в тело Гай Юэ. Не наполнив его тотчас силой и бодростью, зато по крайней мере, подарив возможность выжить.

— Похоже, все получилось удачно, — сказал Шао Баожай и встал на ноги.

— Баобао, подожди!..

— Мне пора идти. Больше я уже не смогу следовать за вами. Пожалуйста, будьте осторожны.

Шао Баожай уже был готов покинуть прежнего учителя и вдруг остановился. Не глядя, сунул руку в свой дорожный мешок, что-то вынул оттуда и положил рядом с Гай Юэ. Потом быстро ушел. У Гай Юэ даже не хватило сил приподнять голову и посмотреть ему вслед. Только через несколько минут он нащупал рукой то, что оставил Шао Баожай. Это был маленький бумажный сверток со сладкими орехами.