Прикончить творца

Глава 77

Гай Юэ не стал корчить из себя чокнутого героя и добиваться, чтобы ученик на коленях упрашивал его поберечься. Не особо и хотелось рваться в бой с такой подозрительной драконозмеей. Или змеедраконом.

— Ладно-ладно, не волнуйся, — снисходительно произнес он. — Я не буду очертя голову нарываться на неприятности. Даже самый опытный мечник понимает, когда стоит рисковать, а когда не стоит. Преувеличивая свои силы и возможности, мы бросаем дерзкий вызов небожителям. Этого делать не следует. Нужно по возможности беречь отпущенную нам жизнь.

— Вы совершенно правы, учитель. И… если с вами что-то случится, я тоже не переживу! Достаточно было моего первого учителя!

— Успокойся, Баобао. Я же не сумасшедший, лезть в пасть этой твари. Подождем, когда она сама уползет.

Они подождали.

И еще немного подождали.

И много подождали.

И еще…

И еще…

Драконозмея не собиралась уползать по своим делам. Насытившись, она оставила в покое полусъеденный труп жабоподобного. Но ситуацию это не исправило. Даже наоборот. Тварь с комфортом растянулась поперек прохода. Если раньше чисто теоретически можно было проскользнуть мимо, то теперь такая вероятность была исключена.

— Вот гадство! — прошипел Гай Юэ не хуже какого-нибудь древнего, начисто разочаровавшегося в жизни змея. — Придется тут заночевать.

— Думаете, она сегодня уже никуда не уползет?

— Даже если уползет… Лично я в темноте перебираться через овраг не намерен. Вернемся назад и поищем место для ночлега. Тебе не кажется, что в этом дурацком закутке темнеет слишком быстро?

— Кажется. Еще совсем недавно было почти светло. А сейчас…

Тьма стремительно сгущалась в воздухе и без того неприветливой мрачной местности. До чего же все относительно! По сравнению со здешними краями, места, где довелось странствовать раньше, казались не такими уж безнадежными. Конечно, сама алая долина в горном кольце отличалась своеобразной зловещей красотой, однако все остальное…

— Пойдем обратно, пока совсем не стемнело, — поторопил ученика Гай Юэ. — Вроде бы, мне попадалось на глаза что-то похожее на вход в пещеру.

Кинув пару злобных взглядов на разлегшуюся поперек дороги драконозмею, спутники развернулись и направились в сторону алой долины. Двигаться в обратную сторону было чрезвычайно обидно. Гай Юэ радовало лишь то, что дорожный талисман вел себя прилично и не причинял боли. Вероятно, этот уникальный артефакт умел различать, когда его носитель меняет курс не по собственной воле, а из-за не зависящих от него обстоятельств.

Гай Юэ и правда заметил довольно большое отверстие в скале в тот момент, когда они приближались к цели. Но тогда ему не надо было заботиться об укрытии. Теперь бы вспомнить, где это было… Искать наугад темное отверстие в черной каменной стене… в темноте — занятие почти безнадежное. Алые всполохи света со стороны ледяной долины делу не помогали. От них просто не было никакого толка. Они скорее мешали. Гай Юэ уже готов был отказаться от поисков, но один выступ скалы показался ему знакомым.

— Пещера где-то здесь. Приблизительно.

Уже почти ничего невозможно было разглядеть. Учитель и ученик принялись ощупывать скалу, проводя ладонями по шершавой поверхности.

Наконец Шао Баожай сказал:

— Кажется, здесь.

В скале и правда нашлось узкое неровное отверстие, сквозь которое можно было протиснуться. Шао Баожай уже сунулся внутрь, но Гай Юэ его отпихнул.

— Стоп! Неизвестно, что там. Я сначала осмотрюсь сам.

— Учитель, будьте осторожны, пожалуйста.

— Вот только не надо читать мне наставления! Разумеется, я буду осторожен.

Молясь всем богам, чтобы пещера не оказалась логовом какого-нибудь чудовища или преддверием глубокого провала, Гай Юэ пробрался внутрь. Едва не грохнулся, запнувшись о нечто наподобие природного порога. Но Гай Юэ было не привыкать. Ничего страшного, на ногах удержался. Прощупал стены, проверил каменную поверхность под ногами и с облегчением вздохнул. Через узкий коридор добрался до пещеры, оказавшейся тесноватой, зато вполне безопасной.

— Баобао, чего ты там затормозил? Заходи, располагайся.

Тот поспешил последовать приглашению.

— Учитель, здесь совсем темно. Позволите разжечь огонь?

— Слишком тесно. Нам дышать будет нечем из-за углекислого газа… Хотя о чем я, ты же естественные науки не изучал… Перекусим в темноте и спать.

— Как скажете. Но, может, огненные иероглифы?

— И так повернуться негде, еще твои иероглифы будут в воздухе болтаться!

— А если так?

Не дожидаясь разрешения, Шао Баожай встал на цыпочки, вытянул руку и быстро начертал на стене один за другим несколько иероглифов. В отличие от тех, с помощью которых он прежде разжигал огонь, новые были мельче и мерцали зеленоватым светом. В ровном ряду смотрелись довольно симпатично и удачно разбавляли сплошную темень. Даже немного напоминали электрические украшения новогодней витрины. Эх, атмосфера получилась прямо уютная… Только совсем уж склочный старый педагог это бы не признал.

— Мог бы подождать моего ответа, — проворчал Гай Юэ. — Но ладно, оставь как есть. Твоя каллиграфия неплоха.

— Спасибо, учитель, я очень старался.

Усевшись на пол, усталые путешественники поужинали, а заодно и пообедали. Воду и вино экономили, чтобы хватило еще на завтра. А то кто знает, когда удастся выбраться за Врата. Глаза у Гай Юэ уже слипались. Он постелил свое дорожное одеяло у стены и улегся. Шао Баожай прикорнул совсем рядом, другого места просто не было. Но это и хорошо, ведь в пещере было прохладно, а так путники все же согревались теплом друг от друга. Пещера погрузилась в сон…

Гай Юэ проснулся от жуткого воя. Трудно было сообразить, откуда тот доносится и не является ли всего лишь продолжением ночного кошмара. Увы, душераздирающие звуки раздавались в реальности. И, что еще хуже, совсем недалеко от входа в пещеру. Шао Баожай тоже пробудился и теперь сидел, настороженно прислушиваясь.

— Что это, учитель?

— Я бы тоже хотел знать. Наверное, монстр какой-то бесится. Жаль, нет никакой глыбы, чтобы завалить вход. Будем надеяться, что хищник сюда не сунется. Но на всякий случай надо приготовиться.

Он вынул из ножен Ледяной луч и аккуратно положил рядом с Шао Баожаем.

— Помнишь мои уроки?

Шао Баожай глубоко вздохнул. И без слов было ясно, что наставления достопочтенного учителя пропали совершенно зря. Да тот и сам в этом не сомневался.