Сердце истинного вампира

Мимо прошла закутанная в тулуп и шерстяной платок женщина. За руку она вела ребенка, похожего на круглый шар в плотных одежках, с торчащими из-под них ножками в стоптанных валенках. Ребенок уставился на Катаржину и, даже когда они прошли мимо, упорно оглядывался. Что-то в его белом личике, лишенном привычного зимнего румянца, сразу показалось ей странным. Она принюхалась и вместо ароматов молока, присыпки, детского мыла с ромашкой и прочих запахов, обычных для детей, учуяла душок гниющей плоти, окружавший со всех сторон.

Ее замутило. Она вдруг поняла, что все, кто бродил по улице, спешил по своим делам, чистил от снега подъезды к домам, выгружал товары из фургонов, чтобы перенести их в магазины, – вампиры. Катаржине стало не по себе. Вампиров она, разумеется, видела и раньше, их было немало и в столице. Ведомство равенства бдительно следило за тем, чтобы все жители Содружества имели равные права и обязанности и чтобы никто не был обделен. Были строгие квоты по набору простых людей, оборотней, вампиров, мужчин, женщин, юнцов и стариков, которые рассылали в разные конторы и организации, и им нельзя было не следовать. Вампиры были и в подчинении у самой Катаржины в ее собственном ведомстве. Правда, работали там, где их было не слышно и не видно: в архивах или где еще.

Идущий рядом с ней вампир пялился на нее, открыв рот. Из-под его верхней губы торчали два тонких клыка с пломбами, не дающими протыкать кожу и пить людскую кровь. Катаржину все больше и больше раздражал его взгляд.

– Почему на улице столько вампиров? – спросила она.

– А где им быть-то, панде?

– Не знаю, дома отдыхать, может… Все-таки сейчас ночь. Или гулять где-то. Но не работать. Или они по сменам трудятся?

– А что такое смены?

Катаржина едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Похоже, он совсем идиот.

– Когда люди по очереди работают и отдыхают.

– Вампиры не люди. Нам отдых не нужен.

– А как же сон? Вы же тоже спите в гро… индивидуальных капсулах, – она чуть не оговорилась, сказав «гробы».

– Не, у нас ни гробов, ни капсул нету. В бараках можно подремать час-другой вниз головой, зацепившись ногами за балку, или, если мест нету, просто стоя, как кони.

Катаржина нахмурилась. Пандер Корнель, кажется, уверял, что у всех вампиров есть комфортабельные комнаты метражом три на два, а теперь, выходит, вампиры спят стоя и пашут круглые сутки? Но ладно, с этим она разберется, не стоит забывать про главную цель.

– Так что ты говорил насчет эпидемии? – перевела она разговор. – Говорят, тогда заболело много детей, и со всего Содружества свозили лекарство. В одну деревню его доставить не удалось из-за погоды, и какой-то вампир пешком дошел туда за два дня и всех спас. Ты про такое не слышал?

– А… Ой! – вампир вдруг запнулся и замер на месте.

Катаржина тоже остановилась. Оказалось, он зацепился краем свитера за гвоздь, торчащий из забора, мимо которого они проходили, и крутился на месте, пытаясь его отцепить, окончательно не порвав. Свитер задрался, и из-под серой, покрытой катышками ткани показалась снежно-белая полоска кожи, лишенной волос. Косые мышцы пресса уходили под растянутую резинку штанов, висевших на бедренных косточках.

Вампир теребил край свитера, пытаясь снять его с гвоздя, но чем больше старался, тем сильнее его запутывал. Катаржине не хотелось к нему прикасаться, пусть на ней и была его одежда. Но если ему не помочь, то они так и будут тут стоять, пока не начнется день. Причем полярный.

Потянувшись к нему, она аккуратно поддела пальцем скомканную шерстяную ткань и сняла с гвоздя, а сам гвоздь загнула, чтобы он больше не торчал и не мог никого поранить.

– Ого, как вы сильная! – удивился вампир. Похоже, до идиота так и не дошло, что она оборотень, а не просто человек. – Спасибо вам, панде! А то у меня ведь другой одежки и нету.

– Почему нет? Разве ты не получаешь зарплату и не можешь купить себе еще один свитер?

– А что такое зарплата?

– Хороший вопрос, – протянула Катаржина, чувствуя почти непреодолимо желание откусить пандеру Корнелю голову.

Впрочем, торопиться здесь было нельзя. Она не впервые сталкивалась с тем, что чиновники, сидевшие в отдаленных городках и деревушках, думали, что зоркое око Содружества их не видит, и устанавливали свои порядки: воровали, превышали полномочия и мнили себя едва ли не Вечным Императором в миниатюре, вольным казнить или миловать, как им заблагорассудится. Она проведет аудит, соберет доказательства, оформит бумаги и уже потом решит, что дальше делать.

Катаржина окончила университет и поступила на службу в Ведомство благоденствия в двадцать лет. Тогда она думала, что у нее есть несколько лет, чтобы спокойно вникнуть в работу, параллельно отдыхая и веселясь, как делали все ровесники, но спустя год старый пандер Чеслав, руководивший ведомством, решил уйти на пенсию, и отец поставил Катаржину перед фактом, что она займет его место. Ей было страшно брать на себя такую ответственность. К тому же все вокруг шептались о том, что она выскочка и получила должность только за счет протекции Главы, как, в общем-то, и было. Но отказать отцу она не могла – это бы его разочаровало. Да он и не принял бы отказа.

На первых совещаниях у нее тряслись руки, и она прятала их под стол, чтобы никто не заметил. Порой она работала сутками, забыв про отдых и сон, разбиралась в делах и бумагах. Пандер Чеслав был человеком добрым и приятным, все вокруг его любили, но после себя он оставил форменный бардак, который Катаржина лишь недавно с трудом устранила.

– Так что, ты не знаешь ничего про того вампира? – спросила она, когда они пошли дальше.

– Какого вампира? – переспросил идиот.

– Ты что, дурак? Того, что добрался до занесенной деревни и принес лекарство. Я тебе о нем только что говорила.

– Простите, панде. У меня слова в голове не держатся. Кто чего ни скажет – все тут же забываю.

– Ясно. И про того вампира ты, получается, не слышал?

– Не-а.

Катаржина раздраженно выдохнула, удерживая себя от того, чтобы не стукнуть вампира по пустой клыкастой голове. К счастью, впереди уже виднелся фасад отеля.

Двери были заперты, и Катаржина долго и настойчиво жала на кнопку звонка, подвешенного на случай появления ночных гостей. Дверь открыл сонно щурившийся портье. Увидев ее, он так подскочил на месте, что его усы чуть не отвалились.

– Панде Катаржина, а вы что это… как? – забормотал он.