Страница 439 из 1908
Впервые за то время, что я его знал, Кхарн Сагара удивился. Эмоция тут же покинула его лицо, уступив место прежней маске фараона. Смайт взмахнула тростью и развернулась, приказав корницену протрубить в рог. Тот так и сделал, наполнив тусклый землистый зал чистым солнечным звуком. Словно радуга раскинулась во тьме. Двойная колонна солдат встала по стойке смирно, переложив копья из одной руки в другую, и последовала за Смайт по голографической путеводной нити.
– Трибун! – Слово прогремело, как гром, сорвавшись не с губ Кхарна, а сверху, из самого воздуха. – Не угрожайте мне.
Смайт повернулась вполоборота:
– Лорд Сагара, я и не думаю вам угрожать. Лишь выражаю надежду на близкое сотрудничество между вами и моими повелителями в Империи в ходе переговоров. Хорошего вам дня.
Она не стала дожидаться ответа и, прежде чем он успел хоть что-то сказать, велела корницену протрубить еще раз. Звук рога эхом разнесся по низкому сводчатому залу, как будто внутри находился целый военный оркестр. Захваченный моментом, я улыбнулся бы, если бы не отдавал себе отчета в том, что понимаю кое-что гораздо яснее, чем остальные.
Солдаты Райне устраивали представление не для какого-то лорда, не для князя из Внешнего Персея или норманского вождя. Кхарн не был варваром; его уверенность в собственном превосходстве не была основана лишь на том, что его планета столь долго оставалась вне власти Империи. Не был он и глупцом, считающим, что десяток кораблей – уже армада. Нет. Кхарн был другим. Более непредсказуемым, более опасным. Когда-то армии маршировали, чтобы попасть из одного места в другое; в наш просвещенный век они маршируют лишь напоказ, перед своими командирами, своим народом, для себя. Поддерживают таким образом дух войскового единства. Здесь мы маршировали перед чужеземным королем, и только перед ним. Все усилия рыцаря-трибуна, ее железная воля и доблесть солдат были направлены на то, чтобы впечатлить одного-единственного человека, который и человеком-то не был.
Кем бы он ни был, Кхарн Сагара видал и более многочисленные и доблестные армии. Более устрашающие. Мы – Бассандер, Кроссфлейн и Смайт – полагали, что перехитрили повелителя Воргоссоса, что скормили ему вместо ребенка камень, как Опа Сатурну. Но Кхарну было больше лет, чем поклонявшейся Сатурну цивилизации. Мы были не первыми, кто отважился с ним тягаться.
И не последними.