Страница 1898 из 1908
«Вы отдадите их Его Величеству», — сказал он. «Ведите их!»
Два Стража приблизились к Селене и схватили ее. Их движение было настолько стремительным, что она вскрикнула, и сэр Верус прыгнул вперед, клинок ожил. Рыцарь-экскувитор бросился в атаку, сверкнув мечом. Гомункул действовал инстинктивно, подчиняясь своей программе так же послушно, как собака.
«Стой!» — крикнул я, но было уже слишком поздно.
Меч Веруса попал одному из Стражей в грудь, высшая материя точно пронзила соединение в доспехах человека. Тот отпустил Селену, пошатнулся назад, подняв руку, когда Верус ударил мечом по адамантовой кирасе Стража. Второй Страж отпустил Селену и бросился на хромированного рыцаря.
Первый Страж упал, по его раненому боку текла кровь.
Капитан Кериот выхватил пистолет, подобного которому я никогда не видел, спокойно направил его в затылок бронированной головы Веруса и выстрелил, так близко, что щит раба-рыцаря не смог его защитить. Пуля прошла навылет сквозь адамантовый шлем Веруса, его мозг и вышла с другой стороны. Затем все окуталось тонким бело-голубым туманом.
Высшая материя.
Селена закричала, и ее крик превратился в рыдание, когда она упала на колени.
Кериот снова спрятал пистолет в кобуру. «Прошу прощения, если я вас напугал, Ваше Высочество», — сказал он и поклонился. «Это достойно сожаления. Этого можно было избежать». У него были манеры придворного и инстинкты людоеда. Этот человек даже и глазом не моргнул.
Опустившись на колени, Селена склонилась над телом своего павшего защитника, уронив голову ему на грудь. Экскувитор никогда не произносил ни слова, но был ее постоянным спутником с тех пор, как она покинула Латарру. Долгие годы.
Капитан не помешал мне подойти к ней, и я осторожно оторвал мою плачущую императрицу от тела раба и прижимал ее к себе, пока она не перестала дрожать.
Она больше не произнесла ни слова. Ни когда нас провожали с "Бури", ни в течение всего времени, пока мы сидели в шаттле, который доставил нас на Тенбу. Я держал ее за руку и тоже молчал. Даже Нима, сидевший по другую руку от меня, не осмеливался заговорить. Никифор застыл, ссутулившись, на своем месте, совершенно опустошенный.
Планета Тенба уже давно перестала поворачиваться лицом к солнцу, так что, подобно брату Земли, быстрому Меркурию, на одной ее стороне всегда был день, а на другой — ночь. Ее атмосфера помогала стабилизировать температуру между дневной и ночной сторонами, но всегда дули ветры. Столица планеты, метко названная Меридиан, находилась в поясе сумерек, на границе между ночью и днем, где климат был наиболее благоприятным. Пустыни доминировали на дневной стороне и, хотя ночная сторона была более умеренной, жизнь без солнечного света являлась испытанием для большинства.
Трап открылся, и внутрь ворвался ветер, поднимая старинный плащ, который я носил на «Демиурге», и мои волосы. Капитан Кериот двинулся вперед, его собственный плащ парил в воздухе, как живая тень. Один из младших Стражей стукнул меня жезлом по ноге, угрожая расправой, если я не сдвинусь с места.
Я подчинился, и Селена пошла со мной, а Нима и Никифор — следом.
Я не опустил глаз, не дрогнул и не съежился. Ни когда заиграли барабаны, ни когда ряды марсианских гоплитов, стоявших по обе стороны, начали стучать копьями по стягам. Шум от этого был как приливная волна, как от ударов гигантского сапога с высоты. Селена вздрогнула и крепко вцепилась в мою руку.
Черная колоннада окружала площадь в центре Меридиана, перед зданием правительства, под грозным присутствием Башни Морн. Мы приземлились почти в ее центре, где стояла статуя какого-то прежнего императора с золотой короной, образ давно минувшей эпохи. Ее тень терялась в тени самой Башни: этого гигантского сооружения высотой в несколько миль, возвышавшегося за дворцовым комплексом. Мой взгляд был прикован к этой башне, неумолимо устремленной вверх, пронзающей облака, как клинок, богохульно направленный в небо, словно для того, чтобы выпотрошить самих богов.
Она должна была служить орбитальным лифтом планеты, соединяющим небо и землю, но этого не случилось, и то, что задумывалось как космопорт, стало дворцом генерал-губернатора. Залами правосудия и власти в этом мире.
Это место стало гнездом змей, обителью Левиафана и его потомства.
Они ждали нас на ступенях дворца.
Он ждал нас, восседая на величественном троне из красного бархата и золота, с головой, окруженной ореолом лучей, подобным солнцу. Он был облачен во все белое, на его сверкающих серебром доспехах из адаманта были выгравированы рельефные изображения Артура и Александра. Его туника была белоснежной, а рукава — красно-золотыми, каждое украшенное символом непобедимого солнца. Его обнимал тяжелый плащ, алый самит, расшитый золотом, на плечах - белая львиная шкура.
Но больше всего мое внимание привлекла его голова — то, что было на ней. Исчез открытый шлем, который он носил все время, пока мы были на Гододдине, исчезла эта солдатская манера. Вместо этого он носил корону из живого золота, диадему, сплетенную из золотых ветвей Древа Авалона.
Травяной венок.
Он нарядился как завоеватель, как герой. Это был его триумф, его окончательная победа.
Его глаза были холодны.
Барабанный бой достиг кульминации, когда отряд Кериота достиг подножия лестницы, а ветер со всех сторон вздымал имперский штандарт на тысяче отдельных шестов, красное солнце струилось на вымпелах, гонфалонах и флажках, как языки белого пламени. Стражи стояли бок о бок с теми членами рыцарей-экскувиторов, которые не сбежали вместе со мной. Духовенство собралось вокруг трона, море черного и белого — среди них находился принц-приор в доспехах.
Александр поднял руку.
Барабанная дробь прекратилась, и на мгновение все затихло, все вокруг замерло.
«Мы должны убить тебя за то, что ты сделал», — сказал он, и его голос, усиленный праксисом, разнесся по всем динамикам площади, так что казалось, будто сам Аполлон говорит устами Александра. «Ты убил нашего отца».
Я ожидал этого обвинения. Тем не менее, его удар был сокрушительным.
Но еще более сокрушительным было «мы» Александра.
«Тебе нечего сказать?» Он наклонился вперед. «У тебя не будет другого шанса. Это конец для тебя, лорд Марло. Твое маленькое восстание закончилось». Когда я все еще не говорил, он сел прямо в кресле своего покойного отца. «Наш отец знал о твоих намерениях... и когда он не одобрил твое безумие, когда он выступил против тебя, ты убил его в его постели».