Страница 57 из 78
Глава 36
Гнилой лес топей Кошмаров остался позади, но, прежде чем Аэрон успел шагнуть за невидимую границу, я обернулась.
Между мертвыми стволами стоял Аэрон. Без личины, освобожденный от ледяных оков. Собранный, смертоносно красивый и смотрящий прямо на меня стылыми серебристыми глазами. Бесконечно чужой.
— Ты слабая, — обронил он. Голос звучал гулко, отдаваясь вибрацией в земле.
Как топи смогли материализовать его иллюзию? Я ведь даже не успела уйти в себя. И... почему именно он?
— Ты не сможешь никого ни спасти, ни защитить. Даже себя, — продолжил морок. — А я смогу.
Я перевела взгляд на Аэрона. Он все еще нес меня на руках. Но его лицо было непроницаемым. Неужели это действительно мой страх? Услышать от него, что я слаба? Или страх того, что я заставила его выбирать между троном и братом, и он этот выбор сделает не в мою пользу?
— Только кошмары могут вытащить наружу твою суть, — иллюзия нахально усмехнулась. — Приходи, чужая для всех, если хватит храбрости. За силу платят высшую цену. Но и награда соответствующая.
Морок шагнул в густую тень деревьев и растворился без следа.
Аэрон разжал пальцы, отпустил меня, как только мы пересекли границу. Температура здесь резко подскочила. Воздух был удушливым и терпким, пахло перезрелыми яблоками и корицей. Мы вступили на земли Осеннего Двора — обитель забвения, тайн и вечного увядания.
Мы остановились под кронами деревьев, с которых непрерывно опадала багровая листва, так и не достигая земли. Они никогда не зацветут. И никогда не покроются снегом.
Вечная осень, так же как в Зимнем Дворе царила вечная стужа. Ни один из Дворов не был создан для комфорта. Может, потому что я человек, и мне нужна смена сезонов? Переменчивость чего-либо? Или я просто выжгла всё внутри, и теперь эта чарующая вечность фэйри вызывала лишь раздражение? А может, мне просто не с кем ее провести.
— Артефакт мне просто так не отдадут, — сухо произнес Аэрон, проверяя застежки на сюртуке. — Отец спрятал кольцо в их сокровищнице. Придется забирать. Без лишнего шума.
— Значит, мы врываемся и грабим? — уточнила я, перекидывая ремень арбалета.
— Я граблю, — поправил принц. — Ты идешь на вечерний банкет.
Я нахмурилась.
— Не поняла. В качестве кого?
— В качестве отвлекающего маневра, — ехидно парировал он. — Слух о том, что портальный маг бродит по лесам без хозяина, уже наверняка достиг ушей всего Аэтериона. Ты появишься там, продемонстрируешь себя и заставишь их смотреть на тебя. Для вас многие двери открыты, даже если это не признается вслух. Вряд ли Верховный Правитель Осени подзовет тебя к себе, у него хватает развлечений. Но не заставляй меня вмешиваться.
— Это как? Привлечь внимание, но не доставлять неудобств твоему эго? Знаете ли, я не хрустальная статуэтка.
Мужчина резко наклонился, сокращая дистанцию. Он смахнул несуществующую пылинку с моего плеча и медленно, нарочито небрежно заправил прядь волос мне за ухо.
— Я посоветовал тебе сделать то, за что не придется платить. Но если я учую на тебе запах чужого, я... могу не сдержаться. Ты же не хочешь быть съеденной большим монстром, леди? — пророкотал он, отчего по спине пробежали мурашки. — Поверь, я останусь в выигрыше в любом случае. Более того, я и сам едва сдерживаюсь, так что... не давай поводов.
Я сглотнула подступивший ком.
— А вы умеете убеждать, Ваше Высочество, — сипло выдавила я.
— Надень то платье, — обронил он, возвращая себе привычную холодность.
— Золотое? Почему не цвет Зимы?
— Не уверен, что ты готова носить этот цвет.
Я невольно повела плечами. Своеобразная забота?
— Не хотелось бы, чтобы отвлекающий маневр морщился каждый раз, когда смотрит на свой подол, — отмахнулся он, зачем-то решив пояснить.
Аэрон щелкнул пальцами. Магия скользнула по телу, и моя походная одежда сменилась на то самое закрытое золотое платье. Золото считалось нейтральным цветом среди Дворов, но почему он так легко пошел на уступку? Странный день. И морок с его лицом никак не шел из головы.
Его пальцы жестко легли на мое плечо.
— И самое главное, Лилиоза. Ничего не пей и не ешь с их столов. Осенние фэйри — мастера ядов. Их еда — это гниль и процессы брожения, прикрытые красивой иллюзией. Откусишь яблоко — и забудешь собственное имя.
— Я не идиотка. Идите уже, Ваше Высочество, — буркнула я, отворачиваясь. Не показалось — он действительно беспокоился.
Чертоги Осеннего Двора разительно отличались от Зимнего Двора. Никакого слепящего льда. Замок представлял собой исполинскую корневую систему, чьи залы были вырезаны прямо в дереве и подсвечены теплым, мерцающим светом.
Как и обещал Аэрон, охрана пропустила меня без единого вопроса. Создавалось впечатление, что лица портальных магов здесь знали наизусть даже низшие духи.
Когда я вошла в банкетный зал, гул голосов на мгновение стих. Высшие фэйри Осени — Туманные Пряхи — обернулись. Я едва не оступилась. Смотреть на них было тяжело: их лица не имели четких черт, они текли и смазывались, точно дым над костром.
Я прошла к стене, стараясь держаться в тени, и присмотрелась. От увиденного желудок сжался в тошнотворный комок.
Раньше я ненавидела Зимний Двор за их жестокость. Анфел сломал волю Азалии. Каэлан убивал ради скуки. Но Зима хотя бы воспринимала нас как живых существ. Здесь же...
Мой взгляд скользнул по помосту. У ног осенних лордов сидели люди. На их шеях тускло блестели золотые ошейники с тонкими цепями. Портальные маги. Их держали как экзотических гончих, машинально поглаживая по волосам и скармливая остатки с тарелок. Маги смотрели на хозяев полными обожания глазами. Забвение стерло их личности. И сейчас они превратились в дорогие, послушные вещи.
На возвышении, в кресле из переплетенных корней, сидел Верховный Правитель Двора Осени. В отличие от своих подданых, он скрывался под вуалью. Но его лицо лишь прикрывала грубая маска из коры. Рядом с ним расположились его сыновья — те, кому как раз выпала привилегия держать магов на цепи.
Я присмотрелась к их лицам и впала в ступор. Едва сдержалась, чтобы не протереть глаза. Это что за беспредел?
Они сидели там, и у каждого сынка правителя было лицо Аэрона. Лицо из кошмара в топях...
Я зажмурилась, пытаясь сосредоточиться и развеять вуаль. Морок Осени лез в голову, играя на моих скрытых желаниях. Может, отцовская капсула с этим справится? Нет, одной капсулы мало. Отец вбивал в меня другое: если ты не захочешь поверить иллюзии, она не сможет тебя подчинить.