Страница 4 из 78
Глава 2 Бал
В этом году нас было всего четверо. Наши напряженные фигурки в парадных мантиях с вышитыми серебряной нитью символами портальной магии стояли полукругом у возвышения в зале. Высокий свод потолка тонул в искусственной ночи, усеянной неугасаемыми мерцающими созвездиями.
Это был последний этап — церемония снятия академической печати. Вместо ученического статуса мы получим звание официальных портальных магов, служащих одному из великих Дворов. По мирному договору — временно, но на деле... Возвращались из-за грани далеко не все.
Слева, в янтарном свете и багрянце, восседал Двор Осени. Лица фэйри были скрыты вуалями из паутины и теней, а в руках они изящно вертели кубки, в которых плескалось что-то густое и темное, явно не людской напиток.
Справа, словно высеченные из ледника, замерли принцы Зимы. Белоснежная кожа, острые скулы и глаза, в которых не было абсолютно ничего человеческого. Но, безусловно, завораживающе прекрасны.
Все вокруг замерли от ожидания и торжественности момента. Скорее всего, каждая из нас, как и я, мысленно прокручивала пройденный путь: годы тяжёлой учёбы, бесчисленные изнуряющие тренировки, первые неудачно построенные порталы и редкие, но такие ценные успехи.
— Адепты, шаг вперед, — произнес ректор дрогнувшим голосом.
Даже такой могущественный маг послушно склонял голову перед делегациями, наблюдавшими за нами с высоких лож.
Первой к чаше — артефакту распределения, который фэйри подарили при заключении мирного договора, — подошла Малика. Вода в чаше мгновенно вспыхнула медью. Осень. Мы словно по команде выдохнули от напряжения. Хоть бы... Хоть бы мы с Азалией оказались вместе... Прошу.
— Лилиоза О'Хейлли, — торжественно огласил ректор.
Я неуверенно протянула руку, и маг плавным движением снял руническую вязь с моего запястья, которая семь лет служила мне защитой. Чаша мгновенно отреагировала: её края покрылись плотным инеем, а вода вспыхнула ослепительным белым светом.
Я не удержалась и зажмурилась, прикрыв лицо рукой. Свет бил даже сквозь сомкнутые веки, он был вездесущим, словно пытался просветить самую глубину души. В ушах тонко зазвенело.
Когда я осмелилась открыть глаза, свет уже угасал, медленно растворяясь в воздухе Звёздного зала.
Зима.
— Адептка Сэйла, вперед, — прозвучал следующий вызов.
Когда я вернулась на место и встала рядом с Азалией, она едва ощутимо коснулась моего мизинца, содрогаясь от нетерпения.
Через мгновение всё прояснилось. Сэйле выпало отправиться в Осень. Мы с подругой многозначительно переглянулись. Её дыхание было частым, взволнованным. Моё — уже ровным и выверенным, как на очередной отцовской тренировке. Семь лет в Академии граней вели к этим десяти минутам и, вероятно, стоили того.
Наконец настала очередь Азалии. Спустя томительную секунду чаша засияла ярким белым светом. Зима...
— Вместе, Лоза. Вместе, — прошептала Азалия одними губами.
И как только нас официально отпустили, она взвизгнула, напрочь забыв об этикете, и бросилась мне на шею.
— Да, — ответила я, крепко приобняв её. — Я тебя защищу.
Я выдавила ободряющую улыбку, глядя поверх плеча подруги на ложу Зимнего Двора. Фэйри не улыбались, за исключением младшего принца. Два старших брата холодно оценивали перспективы и... уровень выносливости товара. Сколько она продержится и не сломается ли при первой буре? Именно так я читала их нечеловеческие взгляды.
В памяти вновь всплыли наставления отца: осторожность и бдительность превыше всего.
— Что ты, Лоза! Прекращай, — отмахнулась Азалия, смахивая слезы счастья. — Пойдем скорее собираться на бал!
Я разделяла радость подруги и поддалась её искреннему веселью. Оно оказалось настолько заразительным, что часть моей защиты дала слабину. Мы вместе, и сегодня... Только сегодня был наш день. Отец готовил меня к одиночеству, к выживанию во враждебной среде, но судьба подарила мне верного соратника.
Возможно, всё будет не так уж плохо?
— Нам пора, — начала было я.
Но не успела я договорить, как нас, ошеломлённых, буквально выплеснули из звёздного зала вместе с потоком остальных выпускниц. Мы неслись по коридорам, с трудом различая мелькающую вокруг обстановку.
Официальная часть подошла к концу. Ректору оставалось посетить лишь несколько факультетов, после чего должен был начаться бал. Нас отпустили немного раньше для подготовки. Отныне мы принадлежали Двору Зимы, поэтому нашему внешнему виду уделялось колоссальное значение.
Вскоре мы с Азалией оказались в своих комнатах, где сквозь высокие арочные окна уже пробивались лучи заходящего солнца. Замерев посреди спальни, мы молча переглянулись, пытаясь собраться с мыслями. Магический узор Зимы всё ещё покалывал кожу, напоминая о свершившемся выборе чаши.
— Ты представляешь, какая удача! Всё как я и мечтала, мы с тобой вместе, еще и попали в Зимний Двор. Я бы очень хотела увидеть их перевоплощение, — восторженно произнесла Азалия, счастливо плюхнувшись на диванчик.
— Госпожа, можно приступить? — спросила одна из помощниц, терпеливо дожидаясь нашего внимания.
— Азалия! — вздохнула я, до боли прикусив губу. Не сегодня. — Я очень рада, что мы оказались вместе, но умоляю, будь осторожнее. Приступайте, — кивнула я помощницам. — Я сначала в ванну.
Время спрессовалось. Мгновения сливались воедино, а события сменяли друг друга с головокружительной скоростью.
У каждой из нас, как и полагалось выпускнице факультета портальных магов, был заранее приготовлен двойной комплект. Два кокона из тончайшего шёлка, два возможных варианта будущего. Один — в тёплых, медовых и багряных тонах Двора Осени, с богатыми орнаментами из вышитых листьев.
Другой… Наряд для Зимы.
Я провела рукой по гладкому, леденящему пальцы шёлку второго платья. Серебристо-белый цвет с лёгким голубоватым отливом в тех местах, где на ткань падал свет. Рукава струились, напоминая аккуратно сложенные крылья. Причудливые морозные узоры, вышитые серебряными нитями, придавали наряду особую изысканность и пугающую торжественность.
Отныне в моём гардеробе будут преобладать либо светлые, холодные тона, подчёркивающие принадлежность к этому Двору, либо нейтральное золото. Оно универсально и не вызывает у знати лишних вопросов.
Где-то вдалеке уже слышались обрывки разговоров и весёлый гул — предвестники грядущего праздника. Зазвучали первые ноты неземной, текучей музыки. Но звуки пока ещё приглушённые, точно вода под толстым ледяным панцирем.