Пепельный Странник

— Есть причина, по которой ты нужна королю, — в конце концов произносит он тихим голосом, звучащим так, будто он говорит сам с собой. — Почему он так рвался забрать тебя лично в ту ночь. Такая связь, как ваша, она… — Он бросает взгляд на пустующие верхние ряды, словно опасаясь, что кто-то из недавних зевак мог подслушать наш разговор. Все они вроде бы уже разошлись, но он все равно выглядит настороженным, опуская взгляд обратно на меня. — Вы с Блайт — исключительная редкость, — говорит он. — Давай пока на этом остановим. Есть еще кое-какие вещи, в которых я и сам пытаюсь разобраться.

Мне хочется надавить на него сильнее, потребовать больше ответов. Но на какие именно вопросы? Пытаться разобраться во всем, чего я не понимаю, — это слишком тяжело, особенно когда меня все еще подташнивает после того, как я вывернул наизнанку всё съеденное за последние сутки.

Гарет поднимается на ноги раньше, чем я успеваю решить, о чем спросить дальше.

— К слову, завтра я жду тебя здесь до восхода солнца.

— Жду не дождусь, — бросаю я бесцветным тоном.

Уголок его рта подергивается, изображая подобие улыбки. Он быстро подавляет ее, а затем оставляет меня и Блайт наедине, чтобы мы «продолжали сближаться».

Если бы я не чувствовала себя так, будто мое тело готово рассыпаться на кусочки, я бы обогнала Гарета на пути к выходу. А так я не могу заставить себя сдвинуться с места ни далеко, ни быстро, поэтому в итоге сижу на этой скамейке по меньшей мере полчаса.

Все это время я невероятно остро ощущаю присутствие Блайт. Каждый ее вдох, каждый скрежет когтей о металлическую платформу. И снова я чувствую то же самое притяжение, что испытывал к королю, — опасное и ненужное, но от которого невозможно отмахнуться.

Я поднимаю голову в ее сторону. Она смотрит в ответ, не мигая, а ее длинный пернатый хвост мерно покачивается из стороны в сторону, словно маятник часов, отсчитывая остаток этого часа.

Наша гляделка длится несколько минут, прежде чем я собираю силы и поднимаюсь на ноги. На уставших, дрожащих ногах я подхожу ближе к ней, говоря себе, что просто хочу изучить изменения в ее теле, то, как ее цвета переливаются и становятся ярче.

За этим невероятно наблюдать.

Я не могу этого отрицать.

Мое внимание привлекают рассыпанные чешуйки и перья, которые она потеряла. Мои «вороньи наклонности», как их называла Марта, дают о себе знать, и я не могу удержаться: опускаюсь на колени и подбираю несколько упавших кусочков, запихивая их в карманы. Мой разум уже перебирает варианты, обдумывая, что можно было бы смастерить, как использовать эти странные, прекрасные материалы для украшения произведений искусства.

Дракон с любопытством наблюдает за мной, склонив голову.

«Впусти ее», — снова и снова повторяет Гарет.

Восемь дней попыток, и я не чувствую себя ни на шаг ближе к тому, чтобы суметь это сделать.

Наваливается давящее чувство безнадежности. Я продолжаю стоять на коленях перед Блайт, гадая, смогла ли бы я выразить это чувство словами. Объяснить так, чтобы она поняла. Ее взгляд достаточно разумен; я всегда думал, что она понимает мои слова, хотя редко пытался завести с ней настоящий разговор.

— Я не могу тебя впустить, — слова слетают с губ тихим, дрожащим шепотом раньше, чем я успеваю их остановить. — Я не знаю почему.

Воротник вокруг ее шеи медленно приподнимается от проявившегося интереса.

— Может быть, потому что я не умею. Потому что я возвела столько стен между собой и вашим родом. Я проклинала, буйствовала и хоронила чувства, чтобы защитить себя и всех, кто у меня остался, от таких, как вы.

Ее ноздри раздуваются.

— Может быть, потому что ваш род отнял у меня всё. Абсолютно всё. Ты видишь это? — я указываю на свой изуродованный глаз. — Каждый день мне приходится смотреть в зеркало и видеть его. Каждый день мне приходится вспоминать ту ночь, когда драконы пришли в мой город, то, что случилось со мной прямо перед этим… — дыхание застревает у меня в горле. — О секрете, который я никогда никому не рассказывала.

Она абсолютно тиха. Неподвижна. Ожидающая. Почему-то ее терпеливый, сосредоточенный взгляд хуже ее обычного самодовольства и вынужденного внимания.

Мой взгляд падает на мои руки — сначала на метку моей помолвки, затем на символ Пепельного Странника на противоположном запястье. Символы того, что я потеряла. Того, кем я стала. Две метки, по которым я определяла большую часть своей жизни, и теперь ни одна из них не ощущается тем якорем, которым была раньше.

Я чувствую, как подступают слезы, угрожая пролиться по моим щекам — из обоих глаз. Всегда казалось какой-то жестокой шуткой вдобавок ко всему остальному, что правый глаз сам по себе был поврежден, а вот протоки, позволяющие мне плакать, — нет; так что самая бесполезная его функция остается единственной уцелевшей.

Блайт подвигается ближе, опуская голову так, что ее морда оказывается всего в дюймах от меня. Она глубоко вдыхает, выдыхая горячее дыхание, достаточно сильное, чтобы заставить меня закрыть глаза.

Когда я открываю их снова, я замечаю ленту, свисающую изо рта у нее. Она приоткрывает пасть, словно предлагая мне этот кусочек из своего сокровища. Она настойчива, проводя ею по моим сжатым кулакам, пытаясь заставить меня вытянуть ее. Я забираю ее — в основном для того, чтобы она оставила меня в покое.

Я все еще чувствую себя неуверенно, мои ноги дрожат от истощения, но я заставляю себя подняться на ноги, уходя прочь и сердито смахивая последние слезы с лица.

Добравшись обратно до дворца, я без особого энтузиазма ищу короля; я все еще планирую противостоять ему и потребовать, чтобы мы обсудили освобождение Брайар. Но есть большой шанс, что я в итоге снова буду блевать и упаду в обморок посреди нашего разговора, что не совсем то грозное впечатление, которое я пытаюсь произвести.

В любом случае, его нет. Мне говорят, что он разбирается с какими-то беспорядками в центре города.

Поэтому вместо этого я шатающейся походкой поднимаюсь в свою комнату.

Внутри я обнаруживаю подарок, ждущий меня на кровати: маленькую жестяную баночку, полную чайных листьев. Я упоминал о своей любви к этому напитку во время одного из визитов Арло, и вот так просто этот маленький очаровашка взял и что-то с этим сделал. Он оставил и записку, сообщая мне, что эта конкретная смесь помогает облегчить боль.