Пепельный Странник

Глава одиннадцатая

Я то проваливаюсь в беспамятство, то возвращаюсь в сознание. Лоскут синего неба кружится надо мной все быстрее и быстрее, смешиваясь с красками коллизея, пока все вокруг не превращается в одно гигантское размытое пятно. Где-то высоко вверху ревет дракон; судя по звуку, относительно близко. В ответ в глазу от боли дергает нерв, и я слышу, как Блайт тоже шевелится в своих цепях. Я жду, что она попытается снова послать в мою сторону настойчивую волну жара.

Она этого не делает.

Хорошо.

Я прижимаю ладонь к слепому глазу, стиснув зубы и самостоятельно справляясь с травматичными воспоминаниями, точно так же, как делал это всегда.

Я не знаю, сколько пролежал так с закрытыми глазами, сожалея о каждом решении, приведшем меня в этот дворец. Достаточно долго, чтобы почувствовать каждый новый синяк, оставленный Гаретом. Достаточно долго, чтобы приступ голода заставил меня вслух застонать, а в голове закралось сомнение — вернется ли вообще командор или он решил продлить свой обеденный перерыв до роскошного пира, пока я лежу здесь и мучаюсь.

Надеюсь, он подавится той изысканной едой, которую он, без сомнения, сейчас уплетает за обе щеки.

В конце концов я заставляю себя открыть глаза.

И обнаруживаю склонившегося надо мной мальчика. Его лицо так близко к моему, что я чуть не вскрикиваю.

С судорожным вздохом я резко сажусь, отправляя его кувыркаться назад.

Он сталкивается с огромной собакой, сидевшей прямо позади него, валится на ее косматую грудь и вцепляется в длинную лапу животного для опоры. Собака угольно-черная и крупнее любой из тех, что я когда-либо видел — скорее похожа на маленькую лошадь. Она издает тихое повизгивание, а затем принимается утешать мальчика серией все более настойчивых облизываний в лицо. В конце концов мальчик смеется, отталкивает собаку и снова переводит взгляд на меня.

Мы изучаем друг друга пару мгновений.

Он определенно член королевской семьи, потому что выглядит точь-в-точь как миниатюрный Рив. Те же волнистые темно-каштановые волосы с золотистым отливом, те же пронзительные бледно-голубые глаза. Его одежда тоже сшита из лучших тканей — многослойные, богато окрашенные и украшенные наряды, а также изящные перчатки, которые выглядят слишком чистыми для ребенка его лет.

Собака снова повизгивает, неуверенно постукивая хвостом.

— Всё в порядке, Руффус, — настойчиво произносит мальчик, быстро почесывая его по животу, прежде чем нахмурившись придвинуться ко мне ближе. — С тобой ведь все в порядке, правда?

Я невольно улыбаюсь на это проявление искренней заботы.

— Бывало и хуже, — отвечаю я самым успокаивающим тоном, на который способна Это привычка, выработанная еще на Пепелище, где дети вечно донимали меня расспросами о моих заказах, всегда желая узнать самые жуткие подробности. Я завела себе за правило никогда не рассказывать им всю правду, никогда не показывать, когда мне больно. В их жизнях и так хватало боли и страданий; я считала, что им ни к чему знать о каждом ужасе, существующем за их пределами.

И пусть у этого королевского ребенка жизнь, пожалуй, легче, чем у большинства, я все равно не могу противостоять порыву успокоить его, защитить от тех мрачных вещей, с которыми разбираюсь сама.

— Странное место ты выбрала, чтобы вздремнуть, — говорит он.

— Ты не ошибаешься. — Я потягиваюсь, стараясь не морщиться. — Но на самом деле я здесь занималась вовсе не этим.

Его маленькие брови сдвигаются в задумчивости.

— А что ты здесь делаешь? — спрашиваю я.

— Я пришел посмотреть на твоего дракона, — сообщает он. Он явно борется с желанием посмотреть в сторону упомянутого дракона, пытаясь вести себя вежливо и сначала дождаться разрешения. — Можно мне на нее посмотреть?

Она мне не принадлежит, собираюсь ответить я.

Вместо этого я киваю в сторону Блайт:

— Пользуйся моментом, малыш.

— Арло.

— Что?

— Меня зовут принц Арло, а не малыш.

— О. Что ж, тогда приятно познакомиться. — Я протягиваю ему руку.

Он берет ее и робко касается губами моих костяшек, а затем ухмыляется, вскакивает и бежит в сторону дракона. Пес — судя по всему, Руффус — радостно семенит у него на хвосте, возвышаясь над мальчиком даже теперь, когда они оба стоят на ногах. Он несомненно огромен, но чем больше я разглядываю Арло, тем больше убеждаюсь, что он тоже необычно худой. По правде говоря, он выглядит не намного сытее любого из детей с Пепелища.

Он замедляет шаг, приближаясь к Блайт, и слегка машет ей рукой, когда она поднимает голову. Он смотрит ей прямо в глаза, говоря низким, успокаивающим голосом, пока она оценивает его, и я снова ловим себя на том, что против воли улыбаюсь.

Похоже, ген мудака, передающийся в их семье по наследству, этому мальчику не достался.

Или, может, он просто еще не успел проявиться.

Я медленно поднимаюсь на ноги, пытаясь размять затекшее от боли колено и не спуская глаз с этой сцены. Блайт опустила голову до уровня мальчика, ее воротник наполовину приподнят в знак, возможно, любопытства. Я напрягаюсь, когда юный принц протягивает к ней руку. Старые привычки. Арло совсем не испытывает страха, но я все равно не могу заставить себя поверить, что дракон не откусит ребенку руку без малейших колебаний.

Именно поэтому я задерживаюсь на арене, хотя на самом деле мне хочется лишь доковылять до своей комнаты и закончить на сегодня; я не хочу оставлять этого ребенка одного.

Вздохнув, я с трудом подхожу ближе, занимая позицию на расстоянии вытянутой руки на случай, если придется вмешаться. Оказавшись там, я ничего не говорю. Я просто наблюдаю.

Дракон вытягивает морду к в перчатке пальцам принца, быстро обнюхивает их, а затем тут же чихает прямо на них, отчего Арло хихикает. Ей, похоже, нравится звук его смеха, потому что от этого она чуть ближе придвигается к нему.

Он поглаживает ее по щеке нежными, уверенными движениями, бормоча тихие слова, которые я не могу расслышать. Блайт закрывает глаза и прижимается к его ладони, и он выглядит безумно счастливым от тяжести ее головы, давящей на его ладонь.

Однако через мгновение он отдергивает руку, прижимает ее к груди и несколько мгновений молча изучает дракона, прежде чем произнести:

— Она выглядит грустной.

— Правда?

Он поворачивает ко мне лицо, слегка хмурясь, словно спрашивая: «Разве ты не видишь?»

Я откашливаюсь.