Искатель 21

— Пойдём, нужно догонять остальных, — скомандовал я, возвращаясь в реальность и переключаясь в режим лидера.

Вернувшись в Вольный, сразу же собрал свою основную команду, пригласив всех в наш разросшийся сад, чтобы в спокойной обстановке обсудить предстоящую встречу с семьёй Элариэны и обменяться стратегическими идеями. После нескольких часов, проведённых под землёй в душных, пропахших сыростью коридорах, мне отчаянно хотелось подышать свежим воздухом, к тому же это давало отличную возможность провести хотя бы немного времени с моей маленькой Астерией, пока все собирались.

Её личный цветочный сад уже давно и совершенно неофициально стал главным местом для детских игр, а заодно и уютным островком, где женщины моей огромной семьи могли собраться вместе, отдохнуть от забот поместья, посплетничать и просто насладиться покоем. Мои давние опасения о том, что дочь-эльдари будет расти в одиночестве, давно развеялись, мои жёны окружили её такой искренней заботой и вниманием, что девочка буквально расцвела на глазах. И всё же я сам изо всех сил старался навещать её как можно чаще, каждый раз, когда проходил мимо её зеленого убежища по пути в дом или обратно.

Каждый вечер я приходил к ней, чтобы уложить спать и почитать ей любимую книжку с картинками, сидя на мягкой траве, прежде чем она уютно устраивалась в своём живом цветочном домике. На ночь его огромные лепестки заботливо смыкались, укрывая мою малышку надёжным и тёплым коконом.

Но сегодня наша взрослая компания собралась на противоположной стороне сада, предстоящий разговор о политике, Консорциуме и интригах тёмных эльфов совершенно не предназначен для детских ушей. Впрочем, это ничуть не помешало мне и моим жёнам остановиться на несколько минут, чтобы просто поздороваться. Я с удовольствием обнял Астерию, возившуюся со своими ростками, и поприветствовал других играющих на лужайке малышей. Чуть поодаль за ними бдительно присматривали Клевер, Роза и моя очаровательная жена-корова Клавдия.

При виде нас дети с радостным визгом бросились навстречу. Иэн со всех ног помчался обнимать маму, следом за ним, смеясь, потянулись Дарик, Тимофей и Алисия. Пётр и Розалина направились прямиком к Лили, чтобы поиграть с сестрой и тётей. Макс с восторженным криком повис на шее у Беллы, а маленькая Мила сразу же засеменила ко мне. Моя милая дочурка протянула пухлые ручки, просясь наверх, и я с широкой улыбкой подхватил её, зарываясь носом в мягкие, пушистые щенячьи ушки.

— Как прошёл твой день, золотце? — спросил я, чувствуя, как напряжение и системная усталость после подземелий отступают на задний план.

— Отлично! — звонко ответила она, радостно виляя хвостиком, который то и дело похлопывал меня по боку. — Наши куклы устроили настоящее чаепитие! — она нетерпеливо заёрзала в моих руках, пытаясь спуститься на землю. — Пойдем, папа, посмотрим!

Тихо рассмеявшись, опустил её на прохладную траву и послушно пошёл следом. В самом центре лужайки Мила, Астерия, Рада и Глория рассадили своих тряпичных кукол вокруг одного из огромных живых бутонов. Прямо на широких упругих лепестках были аккуратно расставлены крошечные фарфоровые чашки и блюдца. Девочки с совершенно серьёзными сосредоточенными лицами помогали куклам пить невидимый чай и откусывать кусочки воображаемого торта.

Недолго думая, я принял правила игры. Взяв из крошечных ручек изящную пустую чашечку, откусил солидный кусок воздуха, изображая на лице неописуемое гастрономическое наслаждение воображаемым пирожным. Дети заливисто рассмеялись. Я полностью погрузился в эту простую, бесхитростную игру, наслаждаясь моментом. Так продолжалось до тех пор, пока периферийным зрением не заметил, что основная боевая группа уже собралась на другой стороне сада.

С тяжелым вздохом я встал и, неохотно оставив детей, направился за Ирен, чтобы позвать её на совет, хотя прямо сейчас её телом управляла Мия. Богиня с энтузиазмом возилась с Иэном, катая его на спине.

Прежде чем я успел подойти и что-либо сказать, мальчишка настойчиво дёрнул Мию за воротник платья.

— Мама! — требовательно заявил он, глядя ей в глаза. — Мне нужна мама!

Мия остановилась и ласково прижала его к себе, поправив растрепавшиеся волосы.

— А я тебе ничем не могу помочь, мой сладкий? — с наигранной обидой спросила она.

Малыш торжественно и очень серьёзно покачал головой.

— Ма-моч-ка!

С драматичным вздохом богиня передала контроль. Её поза мгновенно неуловимо изменилась, черты лица смягчились, и в глазах появилось то самое глубокое, спокойное тепло, присущее только Ирен.

— Что случилось, милый? — мягко спросила жрица, привычным жестом поглаживая Иэна по голове.

— Тинки! — воскликнул сын, выразительно указывая пальцем на свои штанишки.

Ирен, которая в этот момент каким-то образом уже успела материализовать в руках толстую книгу заклинаний, покачала головой с бесконечно нежной улыбкой.

— Иэн, неужели это мама Мия научила тебя просить именно меня поменять тебе подгузник?

Малыш совершенно искренне и торжественно кивнул, подтверждая коварный план богини. Ирен только обречённо вздохнула.

— Ох уж эта интриганка! Конечно, идём.

Она подхватила сына на руки и отнесла его под раскидистое дерево, где специально для таких случаев всегда лежал мягкий матрас, к ней уже направлялась Клавдия, неся чистый подгузник и влажную мягкую ткань.

— Ну что, мой маленький герой, давай-ка приведём тебя в порядок, — проворковала Ирен.

— Скажи, Иэн правда так легко отличает тебя от Мии? — поинтересовался я, с восхищением наблюдая за ловкими и уверенными движениями жены.

Ирен с улыбкой подняла на меня глаза, не переставая возиться с застёжками.

— О, он мог делать это с самого первого дня, — заметив моё искреннее удивление, она тихо и мелодично рассмеялась. — Дети куда восприимчивее, чем мы, взрослые, привыкли думать. К тому же согласись, Мия очень сильно от меня отличается. У неё совершенно другая походка, другая осанка, она иначе держит его на руках, у неё другие интонации в голосе. Даже её сердцебиение, когда она перехватывает контроль, быстрее, она ведь само воплощение чистой энергии и хаоса.

Выражение лица Ирен стало слегка насмешливым, а руки продолжали умело переодевать малыша.

— В конце концов, Артём, ты ведь и сам различаешь нас почти мгновенно, с чего бы нашему сыну, который проводит с нами буквально всё своё время, не уметь того же? Да и большинство других детей в поместье прекрасно понимают, кто именно сейчас перед ними.